Qu’est-ce qu’un monstre de Tully et pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

Depuis plus d’un demi-siècle, le monstre de Tully (Tullimonstrum gregarium) a intrigué les paléontologues en raison de son anatomie bizarre, ce qui le rend incroyablement difficile à classer. Cet animal particulier vivait il y a environ 300 millions d’années. Francis Tully l’a découvert dans les années 1950 lors d’une chasse aux fossiles au Mazon Creek Lagerstätte dans l’Illinois.

La longueur moyenne du monstre Tully était d’environ 15 centimètres. Sa nature unique au corps mou en a fait une énigme parmi les fossiles, déclenchant des débats de plusieurs décennies parmi les chercheurs sur sa classification taxonomique appropriée.

Récemment, une hypothèse a émergé suggérant que le monstre de Tully était un vertébré. Tully était peut-être lié aux cyclostomes, un groupe de poissons sans mâchoire comme les lamproies et les myxines. Si cela était vrai, cela pourrait combler une lacune cruciale dans l’histoire évolutive des premiers vertébrés. Cependant, partisans et opposants ont accueilli cette hypothèse avec à la fois soutien et opposition au fil des années. Cela a divisé la communauté scientifique.

Une équipe de recherche réalise une percée dans l’étude Tully nonster

Aujourd’hui, une équipe de recherche de l’Université de Tokyo et de l’Université de Nagoya au Japon a fait une découverte révolutionnaire en utilisant la technologie d’imagerie 3D.

« Nous pensons que le mystère selon lequel il s’agit d’un invertébré ou d’un vertébré a été résolu », a déclaré Tomoyuki Mikami. Tomoyuki est doctorant à la Graduate School of Science de l’Université de Tokyo au moment de l’étude et actuellement chercheur au Musée national de la nature et des sciences.

« Basée sur de multiples éléments de preuve, l’hypothèse vertébrée du monstre de Tully est intenable. Le point le plus important est que le monstre Tully avait une segmentation dans la région de sa tête qui s’étendait à partir de son corps. Cette caractéristique n’est connue dans aucune lignée de vertébrés, ce qui suggère une affinité avec les non-vertébrés.

L’équipe a étudié plus de 150 fossiles de monstres de Tully et plus de 70 autres fossiles d’animaux divers de Mazon Creek. Ensuite, ils ont créé des cartes 3D détaillées à code couleur à l’aide d’un scanner laser pour mettre en évidence les irrégularités de la surface des fossiles. De plus, les chercheurs ont utilisé la tomodensitométrie à rayons X pour examiner la trompe de la créature. Une trompe est un organe allongé dans sa tête.

Ce que l’étude a révélé sur les monstres de Tully

La recherche, publiée dans la revue Paléontologie, a révélé que les caractéristiques précédemment utilisées pour affirmer que le monstre de Tully était un vertébré n’étaient pas cohérentes avec celles trouvées chez les vertébrés. Cette découverte suggère fortement que le monstre de Tully n’était pas un vertébré. Cette révélation a ajouté une nouvelle couche de complexité au débat en cours.

Même si la classification exacte du monstre de Tully reste incertaine, la prochaine étape de l’enquête portera sur la détermination de sa véritable position taxonomique. La créature pourrait potentiellement appartenir à un groupe d’accords non vertébrés. Ces possibilités incluent la lancette ou un groupe de protostome. Un protostome est une collection diversifiée d’animaux comprenant des insectes, des vers ronds, des vers de terre et des escargots – dont la morphologie est radicalement modifiée.

Le cas déroutant du monstre de Tully met en lumière les défis auxquels les scientifiques sont confrontés pour comprendre l’histoire dynamique de la Terre. La vaste gamme d’organismes qui l’ont habité au fil du temps rend cette tâche difficile. À mesure que les chercheurs développent de nouvelles technologies et méthodes de recherche, ils pourraient émerger avec des réponses plus définitives.

Les détails concernant la place du monstre Tully dans l’arbre évolutif manquent encore. Mais pour l’instant, cette créature énigmatique continue de captiver la communauté scientifique et de nous rappeler les complexités de la vie sur notre planète.

« Il y avait de nombreux animaux intéressants qui n’ont jamais été conservés sous forme de fossiles », a déclaré Mikami. « En ce sens, la recherche sur les fossiles de Mazon Creek est importante car elle fournit des preuves paléontologiques qui ne peuvent être obtenues sur d’autres sites. De plus en plus de recherches sont nécessaires pour extraire des indices importants des fossiles de Mazon Creek afin de comprendre l’histoire évolutive de la vie.

À quoi ressemblait la Terre il y a 300 millions d’années

Il y a environ 300 millions d’années, la Terre se trouvait entre la fin du Carbonifère et le début du Permien. Plusieurs caractéristiques uniques caractérisent cette période de l’histoire de la Terre :

Pangée

Durant cette période, les continents terrestres se rassemblaient pour former un seul supercontinent appelé Pangée. Cette masse continentale massive comprenait presque tous les continents actuels. Un vaste océan appelé Panthalassa l’entourait.

Climat

La fin du Carbonifère et le début du Permien ont connu un climat généralement chaud et humide en raison des niveaux élevés de dioxyde de carbone atmosphérique. Cependant, le climat a commencé à évoluer vers un environnement plus saisonnier et aride vers la fin de la période carbonifère. Ce changement était en partie dû à la formation de la Pangée, qui a modifié la circulation océanique mondiale et la configuration des vents.

Flore

La période carbonifère est célèbre pour ses vastes gisements de charbon, formés à partir des restes de vastes forêts marécageuses qui dominaient le paysage. La vie végétale était principalement composée de fougères, de prêles, de mousses et de plantes productrices de graines appelées gymnospermes. À mesure que le climat devenait plus aride au début du Permien, ces forêts marécageuses ont progressivement cédé la place à des plantes plus résistantes à la sécheresse, comme les conifères et autres gymnospermes.

Faune

Une diversité animale habitait la Terre il y a 300 millions d’années. Dans les océans, il y avait divers invertébrés marins, tels que des trilobites, des brachiopodes et des mollusques, ainsi que des premiers poissons, notamment des requins et des poissons osseux. Sur terre, les premiers reptiles évoluaient à partir de leurs ancêtres amphibiens, et les insectes devenaient de plus en plus diversifiés et abondants. La période carbonifère a également vu l’émergence de grands insectes ressemblant à des libellules appelés Meganeura, dont l’envergure pouvait atteindre 75 cm.

Atmosphère

L’atmosphère de la fin du Carbonifère avait des niveaux d’oxygène beaucoup plus élevés qu’aujourd’hui, atteignant jusqu’à 35 %. Cette concentration élevée en oxygène a permis aux insectes et autres invertébrés de devenir beaucoup plus gros que leurs homologues modernes. Les niveaux élevés d’oxygène ont également favorisé la croissance de vastes forêts qui ont finalement contribué à la formation de vastes gisements de charbon.

En résumé, la formation du supercontinent Pangée a caractérisé la Terre il y a 300 millions d’années. La Terre avait un climat chaud et humide qui a évolué vers un environnement plus aride. Elle abritait également une vie végétale et animale diversifiée, ainsi qu’une composition atmosphérique unique avec des niveaux d’oxygène élevés.