La Pennsylvanie envisage de ramener la martre d’Amérique à la maison

L’avenir de ce membre de la famille des belettes s’annonce prometteur dans l’État de Keystone

Par une matinée humide de fin juillet, Mitzi se cachait dans sa tanière au ZooAmerica de Hershey, en Pennsylvanie. Mitzi est un martre d’Amérique, un petit membre de la famille des belettes originaire des forêts du nord de l’Amérique du Nord. Tal Wenrich, le gardien du zoo qui s’occupe de Mitzi depuis son arrivée ici du Minnesota il y a neuf ans, tentait de la convaincre de sortir. Accroupi près de la petite ouverture de la boîte, il lui tendit une seringue de gelée de raisin diluée, sa friandise préférée. Le nez de Mitzi apparut en premier, reniflant. Ses moustaches se contractèrent, puis elle émergea, s’éclipsant d’un seul mouvement furtif. Elle trottina pour lécher la gelée, sa queue duveteuse enroulée vers le haut comme un point d’interrogation.

Dean, le voisin de Mitzi, était plus prudent quant à l’acceptation de la gelée, observant Wenrich depuis une poutre en bois à plusieurs mètres de hauteur. Pendant que Wenrich attendait qu’il descende, un enfant de l’autre côté de l’enceinte désigna Dean. « Il est si mignon! » il a crié. «Je veux le caresser!»

Dean et Mitzi sont les visages animaux d’une initiative de l’État visant à réintroduire la martre d’Amérique dans les forêts de Pennsylvanie ; ce sont les stars à fourrure du matériel promotionnel en ligne du projet. Autrefois espèce commune, la martre a largement disparu de Pennsylvanie il y a plus de cent ans, résultat d’une chasse non réglementée (la martre était facile à piéger et appréciée pour sa fourrure) et d’une déforestation généralisée qui a également dévasté les populations d’élans, de cerfs, les loups, les pumas, les dindes et les castors.

Thomas Keller, biologiste des animaux à fourrure pour la Pennsylvania Game Commission, dirige les efforts visant à ramener la martre d’Amérique. Depuis plus de deux ans, Keller a étudié l’histoire de la martre et son avenir potentiel en Pennsylvanie, rassemblant des informations provenant d’archives, analyse des données et des scientifiques d’autres États qui ont récemment réintroduit la martre, comme Jay Kolbe, un biologiste de la faune du Montana qui surveille les martres relâchées dans le Montagnes de la Petite Ceinture à partir de 2020.

En juillet, le conseil d’administration de la Pennsylvania Game Commission a voté le report de la publication d’un plan complet de réintroduction et de gestion de la martre en attendant une autre enquête publique. (Une enquête précédente a révélé que 92 pour cent des Pennsylvaniens a soutenu le projet.) Une fois le plan publié, il fera l’objet d’une période d’examen et de commentaires de 60 jours avant de pouvoir être finalisé, avec une approbation dès janvier 2024.

Pour sensibiliser le public à la martre, Keller a sillonné la Pennsylvanie, donnant des conférences et répondant à des questions. Sa première tâche est souvent d’expliquer ce qu’est une martre d’Amérique. « Des générations de Pennsylvaniens se sont succédées depuis que nous avons eu des martres », a déclaré Keller. « La plupart d’entre nous l’ont oublié. »

Les martres d’Amérique pèsent entre un et trois livres et leur pelage se décline dans des tons moka et brun chocolat, selon la saison, avec des taches d’orange au beurre de cacahuète au niveau de la gorge. Ils ont un corps long et flexible, une queue touffue et des pattes surdimensionnées, qu’ils utilisent pour grimper et naviguer dans la neige. Leur aire de répartition historique s’étendait du Canada, de l’Alaska et des Rocheuses jusqu’à la Nouvelle-Angleterre et les Appalaches.

Dans Les mammifères de Pennsylvanie et du New Jersey, dès 1903, Samuel Rhoads les décrit comme « toujours timides et retirés des demeures des hommes », avec une préférence pour vivre au creux des arbres ou dans les nids d’écureuils gris, qu’ils « expulsent sans cérémonie ». Ils mangent souris, campagnols, insectes, graines et autres matières végétales. Lorsqu’elles ne dorment pas, les martres sont hyperactives et espiègles. Wenrich m’a dit que Mitzi et Dean avaient volé son téléphone.

Une martre sort d’une bûche creuse à ZooAmerica. | Photo gracieuseté de ZooAmerica

Les présentations de Keller mettent en évidence les avantages que la martre apporte à l’écosystème forestier, comme la dispersion des graines et le contrôle des populations de rongeurs. Il souligne que les martres ne constituent pas une menace pour les humains, les dindons sauvages, les animaux de compagnie ou les poulets de basse-cour. Et il explique la place du projet dans l’histoire du réensauvagement réussi en Pennsylvanie. « La génération de mes grands-parents a réintroduit le cerf de Virginie et la dinde. La génération de mes parents a réintroduit le pygargue à tête blanche et la loutre de rivière », a-t-il déclaré. « Notre génération a une nouvelle opportunité de réintroduire la martre. » Outre le loup et le lion de montagne, dont les perspectives sont plus difficiles en raison de leurs relations compliquées avec les humains et le bétail, la martre est le dernier mammifère candidat à la réintroduction en Pennsylvanie.

Malgré toutes ses preuves scientifiques rassemblées, l’outil de sensibilisation le plus efficace de Keller est probablement le visage photogénique de la martre. Kamryn Powell, étudiante en biologie à l’Université d’Indiana en Pennsylvanie, a assisté à l’une des conférences de Keller et a été immédiatement enchantée par la martre et son histoire. « Honnêtement, tout de suite, son joli petit visage a attiré mon attention », a-t-elle déclaré. « Ça a l’air adorable. » Inspirée par l’appel à l’action de Keller et motivée par l’opportunité d’aider à « réparer un tort », elle a fondé le Projet de restauration de la martre de Pennsylvanie. Powell publie sur les réseaux sociaux des articles sur la faune et la conservation en Pennsylvanie, mettant en avant des victoires comme le retour du balbuzard pêcheur et du castor. Elle accroche également des dépliants d’information dans le les comtés ruraux du nord où la martre est la plus susceptible d’être relâchée. « Ce serait vraiment cool de faire partie de quelque chose qui pourrait changer notre histoire », a pensé Powell lorsqu’elle a entendu Keller parler pour la première fois.

Dans le sous-sol froid de l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie, j’ai suivi Ned Gilmore, responsable des collections du Département de zoologie des vertébrés, dans un couloir bordé d’armoires verrouillées et d’ossements d’animaux. L’air sentait fortement la naphtaline. Gilmore ouvrit un tiroir, révélant deux peaux de martres d’Amérique préservées qui avaient été collectées en Pennsylvanie il y a plus d’un siècle. La femelle a été donnée en 1892 ; elle fut tuée par des chasseurs « après avoir fait une razzia sur leur beurre ». L’épaisse fourrure des martres, brun fauve avec des taches de couleur crème, est encore douce et soyeuse.

Rhoads a noté que la martre de Pennsylvanie avait une « fourrure plus légère » que sa cousine canadienne. Si la réintroduction est approuvée, les tests pourraient montrer en quoi les martres de Pennsylvanie diffèrent génétiquement des autres martres américaines et quelles populations survivantes dans d’autres États, comme New York, sont les plus similaires. Kolbe m’a dit que l’analyse génétique des populations de martres ailleurs dans le Montana, l’Idaho et le Wyoming avait été utilisée pour déterminer quelles martres capturer et relâcher dans les montagnes Little Belt.

Au coin de la rue est accroché un crâne rare d’élan de l’Est, abattu en Pennsylvanie au 19ème siècle, une chose énorme et majestueuse avec des touffes de fourrure encore accrochées à ses bois noircis. Le wapiti de l’Est est considéré comme éteint, bien que l’État ait réintroduit le wapiti du Wyoming en 1913et aujourd’hui vous pouvez les voir dans nord de la Pennsylvanie. Les wapitis et les martres du musée sont des liens avec la Pennsylvanie d’avant la colonisation, un paysage qui doit son nom à ses impressionnantes forêts. Ils rappellent les coûts de la myopie, ce qui a été perdu à jamais et ce qui pourrait encore être imparfaitement réparé.

«Je me souviens que mon grand-père me racontait des histoires sur le fait de voir rarement un cerf. Il me racontait toujours l’histoire de la première dinde qu’il avait jamais vue dans le comté du Centre », a déclaré Keller. « Nous le prenons pour acquis. Mais c’était il n’y a pas si longtemps. Pour Keller, voir des pygargues à tête blanche, réintroduits dans les années 1980, est spécial. Pour sa fille de 13 ans, les pygargues à tête blanche sont monnaie courante. « Je détruis presque le camion à chaque fois que je vois un pygargue à tête blanche lorsque je conduis, et elle s’en fiche parce qu’elle a vu des pygargues à tête blanche depuis qu’elle est petite », a-t-il déclaré.

Connaître l’histoire des étendues sauvages de Pennsylvanie a appris à Keller à voir à long terme, et cela s’applique également à la martre. « Il y a des gens en Pennsylvanie, même si nous allons de l’avant, ils ne verront peut-être jamais de martre », a-t-il déclaré. « Mais leurs enfants pourraient le faire, et leurs petits-enfants le pourraient. »