Quand on imagine les dinosaures, on pense souvent à des espèces emblématiques comme le tyrannosaure et le tricératops. Pourtant, sous le règne des dinosaures en Amérique du Nord, ils avaient des parents très différents qui régnaient sur des territoires en Europe.
L’archipel européen du Crétacé supérieur
À la fin du Crétacé (il y a 100 à 66 millions d’années), l’Europe était un immense archipel parsemé de grandes et de petites îles, submergé dans ce que l’on appelle l’archipel européen du Crétacé supérieur.
Les espèces de dinosaures vivant sur ces îles différaient grandement de leurs homologues vivant sur de plus grandes masses terrestres, étant souvent de taille nettement plus petite. Cela inclut non seulement les théropodes carnivores, mais aussi les ankylosaures blindés, les sauropodes allongés, les hadrosaures à bec de canard et les rhabdodontidés.
La famille des Rhabdodontidés
La famille des Rhabdodontidae se distingue comme l’un des groupes de dinosaures européens les plus remarquables.
Cette famille est souvent associée aux herbivores de taille moyenne fréquemment observés à cette époque. De manière caractéristique, les rhabdodontidés mesuraient entre deux et six mètres de longueur.
Aujourd’hui, une équipe internationale de chercheurs de l’Université de Tübingen en Allemagne, de l’Université Eötvös Loránd (ELTE) en Hongrie et de l’Université de Bucarest en Roumanie a étudié plus en détail ce groupe particulier de dinosaures.
Nouveaux détails sur les rhabdodontidés
« Ils étaient probablement des herbivores habituellement bipèdes, caractérisés par une constitution plutôt trapue, avec des membres postérieurs forts, des membres antérieurs courts, une longue queue et un crâne triangulaire relativement grand qui se rétrécit vers l’avant et se termine par un museau étroit », a déclaré l’auteur principal Felix Augustin. , doctorant en paléontologie des vertébrés à Tübingen.
« Ils avaient un crâne relativement robuste avec des mâchoires fortes, de grandes dents et un bec pointu recouvert de kératine, démontrant que ces dinosaures étaient bien adaptés à la consommation de plantes coriaces. »
Les preuves provenant de certaines découvertes de fossiles suggèrent qu’il s’agissait peut-être de créatures sociales, souvent trouvées en groupe.
Distribution
Bien qu’ils aient très probablement connu une extinction plus précoce en Europe occidentale, il y a environ 69 millions d’années, potentiellement en raison de changements dans leur régime alimentaire végétal, leur présence a persisté en Europe de l’Est jusqu’à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années.
Les fossiles de Rhabdodontidés présentent un trait unique : ils ont été découverts uniquement en Europe et spécifiquement dans des strates datant de 86 à 66 millions d’années, ce qui suggère que ces créatures étaient exclusives à l’archipel européen du Crétacé supérieur.
À l’heure actuelle, ce groupe est représenté par neuf espèces distinctes réparties dans cinq pays européens : la France, l’Espagne, l’Autriche, la Hongrie et la Roumanie.
« La première espèce de rhabdodontidés a été nommée scientifiquement il y a plus de 150 ans et la dernière en novembre 2022. Ainsi, même si le groupe s’appuie sur une longue histoire de recherche, nous avons encore beaucoup à apprendre à ce sujet », a expliqué Augustin.
De nombreuses fonctionnalités restent un mystère
« En général, notre représentation du monde des dinosaures est fortement orientée vers les faunes de dinosaures bien connues d’Amérique du Nord et d’Asie. »
La période du Crétacé supérieur en Europe n’est pas aussi riche en fossiles de dinosaures que l’Amérique du Nord ou l’Asie. À ce jour, la structure squelettique complète d’un rhabdodontidé reste insaisissable.
Malgré leur prévalence en Europe au Crétacé supérieur, bon nombre de leurs caractéristiques, telles que leurs dimensions corporelles précises, leurs schémas de mouvement et leurs habitudes alimentaires, restent un mystère.
« Au cours des dernières décennies, une multitude de nouveaux fossiles de rhabdodontidés, souvent bien conservés, ont été découverts dans toute l’Europe, dont la majorité reste encore à étudier », a déclaré Augustin.
« Un projet de recherche commun est actuellement en cours pour étudier les matériaux fossiles disponibles afin d’acquérir de nouvelles connaissances sur l’évolution et le mode de vie de ces dinosaures fascinants mais encore mal connus. »
L’étude est publiée dans la revue Registre fossile.
Crédit image : Peter Nickolaus
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