Les tournesols sont un « superaliment » pour les bourdons

De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université du Massachusetts à Amherst ont révélé que le pollen épineux des plantes de la famille du tournesol peut réduire jusqu’à 94 % l’infection par un parasite commun des abeilles. L’étude, publiée dans la revue Écologie fonctionnellea des implications significatives sur la santé des pollinisateurs et sur l’écosystème au sens large.

Les insectes pollinisateurs, y compris les abeilles, sont responsables de la fertilisation des cultures qui contribuent pour plus de 200 milliards de dollars aux services écosystémiques annuels dans le monde. Cependant, de nombreuses espèces sont en déclin en raison de la perte d’habitat, de l’utilisation de pesticides et d’autres facteurs. Le déclin des pollinisateurs constitue une menace importante pour la sécurité alimentaire mondiale et la biodiversité.

Dirigée par Laura Figueroa, nouvelle professeure adjointe de conservation de l’environnement à l’UMass Amherst, l’équipe de recherche visait à comprendre pourquoi certaines espèces de fleurs, y compris les tournesols, peuvent aider les pollinisateurs à résister aux infections. En particulier, ils ont étudié l’efficacité du tournesol dans la lutte contre le pathogène très répandu Crithidia bombi, qui vit dans l’intestin des abeilles.

« Nous savons que les bienfaits de certains aliments pour la santé proviennent des produits chimiques spécifiques qu’ils contiennent. Mais nous savons aussi que certains aliments sont sains en raison de leur structure physique – pensez aux aliments riches en fibres », a déclaré le professeur Figueroa.

Pour étudier comment les tournesols aident les bourdons à résister à C. bombi, Figueroa et son équipe ont séparé l’enveloppe externe épineuse du pollen des métabolites chimiques présents dans le noyau du pollen. Ils ont ensuite mélangé la coquille épineuse du tournesol, sans produits chimiques, avec le pollen donné à un groupe d’abeilles. Un autre groupe a été nourri avec du pollen de fleurs sauvages saupoudré de métabolites de tournesol et sans coques de tournesol.

Les chercheurs ont découvert que les abeilles qui mangeaient les coquilles épineuses du pollen de tournesol avaient la même réaction que les abeilles se nourrissant de pollen de tournesol entier. Ces abeilles présentaient un risque nettement réduit d’infection par C. bombi par rapport à celles nourries avec des métabolites de tournesol. En fait, ils ont subi 87 % moins d’infections à C. bombi que le groupe témoin.

De plus, les abeilles nourries avec le pollen de l’ambroisie, du gratus, du pissenlit et du fenouil des chiens – tous membres de la famille du tournesol et avec des coquilles de pollen tout aussi épineuses – présentaient des taux d’infection à C. bombi tout aussi faibles. Cela soulève la possibilité que ces effets médicinaux anti-maladies soient communs aux plantes de la famille du tournesol.

Les résultats ont des implications significatives pour les efforts visant à protéger les pollinisateurs, qui jouent un rôle essentiel dans le maintien d’écosystèmes sains et diversifiés. « Nous dépendons d’eux pour avoir une alimentation diversifiée, saine et nutritive », a déclaré Figueroa. « Comprendre comment les tournesols protègent les abeilles des maladies pourrait nous aider à identifier d’autres fleurs ayant des propriétés protectrices similaires. »

Bien que le pollen de tournesol ne soit pas particulièrement nutritif en raison de sa faible teneur en protéines, il a été démontré qu’il protège les bourdons des agents pathogènes intestinaux tels que C. bombi, connu pour affecter les reines et leur capacité à produire une progéniture.

L’auteur principal de l’étude, le professeur Lynn Adler, a expliqué qu’il est essentiel d’examiner la santé des abeilles dans son ensemble, et de ne pas se concentrer uniquement sur des facteurs individuels tels que les agents pathogènes intestinaux. « Cela ne sert à rien de guérir un rhume si vous affamez le patient. Nous devons examiner le niveau communautaire, ainsi que ce qui se passe dans les intestins des abeilles, pour savoir comment les aider à réagir à des environnements stressants », a déclaré le professeur Adler.

Pour déterminer l’impact du pollen de tournesol sur la santé des colonies, Adler et son équipe ont placé des colonies commerciales de bourdons dans vingt fermes différentes de l’ouest du Massachusetts qui cultivaient différentes quantités de tournesols. Pendant plusieurs semaines, l’équipe a collecté des échantillons d’agents pathogènes dans les intestins des abeilles, pesé les colonies pour déterminer si elles prospéraient ou non et compté le nombre de reines filles.

L’étude a révélé que l’infection diminuait à mesure que l’abondance du tournesol augmentait et que la production de reines des abeilles augmentait de 30 pour cent pour chaque augmentation d’un ordre de grandeur de la disponibilité du pollen de tournesol. « C’est vraiment passionnant de montrer que le tournesol non seulement réduit les maladies mais affecte également positivement la reproduction », a déclaré Rosemary Malfi, auteur principal de l’étude.

Adler et Malfi ont averti que des recherches supplémentaires doivent être menées pour bien comprendre pourquoi le pollen de tournesol profite aux reines des abeilles, et que cette étude ne s’est concentrée que sur une espèce commune de bourdons qui n’est pas en voie de disparition. Cependant, les résultats suggèrent que la famille du tournesol pourrait jouer un rôle crucial dans le maintien de la santé des pollinisateurs, ce qui bénéficierait en fin de compte à nos systèmes alimentaires.

L’étude fournit des éléments de réflexion indispensables dans le cadre des efforts en cours visant à inverser le déclin des pollinisateurs dans le monde. Les résultats montrent que la structure physique du pollen peut avoir des impacts significatifs sur la santé des abeilles, ce qui pourrait éclairer de nouvelles stratégies de soutien aux populations de pollinisateurs.

Cette recherche a été soutenue par la National Science Foundation et le ministère de l’Agriculture des États-Unis.

Pourquoi les populations de bourdons diminuent

Les bourdons, pollinisateurs essentiels des cultures et des fleurs sauvages, connaissent un déclin rapide de leurs populations dans le monde entier. Bien que plusieurs facteurs contribuent à ce déclin, les principales raisons sont la perte d’habitat, le changement climatique et l’utilisation de pesticides.

La perte d’habitat due à l’urbanisation et à l’intensification agricole constitue la plus grande menace pour les bourdons. À mesure que les habitats naturels sont convertis en terres agricoles, forêts et zones urbaines, les bourdons perdent leurs sources de nourriture, leurs sites de nidification et leurs aires de reproduction. Cela réduit la taille de leur population et leur diversité génétique, les rendant plus vulnérables aux maladies et au stress environnemental.

Le changement climatique a également des conséquences néfastes sur les bourdons. À mesure que les températures augmentent, les bourdons sont obligés de se déplacer plus au nord vers des climats plus frais, ce qui peut affecter leur capacité à trouver de la nourriture et des sites de nidification. Les changements dans les régimes de précipitations peuvent également avoir un impact sur la disponibilité du nectar et du pollen, rendant difficile la survie des bourdons.

L’utilisation de pesticides constitue une autre menace importante pour les bourdons. Les pesticides comme les néonicotinoïdes, largement utilisés en agriculture, ont été associés au déclin des populations de bourdons. Ces produits chimiques sont hautement toxiques pour les abeilles et peuvent altérer leur navigation, leur recherche de nourriture et leur système immunitaire, entraînant une réduction du succès reproducteur et une mortalité accrue.

Le déclin des bourdons est préoccupant car ils jouent un rôle crucial dans la pollinisation des cultures et des fleurs sauvages. Sans eux, nous perdrions la diversité des fruits, des légumes et des fleurs dont nous dépendons pour notre alimentation et leur valeur esthétique. Il est donc important de prendre des mesures pour conserver et protéger les populations de bourdons en réduisant l’utilisation de pesticides, en restaurant les habitats naturels et en atténuant le changement climatique.

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