À une époque où les maladies infectieuses jouent un rôle important dans les médias et la culture populaire – en raison de la pandémie de Covid-19 et d’émissions télévisées telles que « The Last of Us », dans laquelle un champignon mortel infectant le cerveau efface la plupart des gens. la population humaine – de nombreux scientifiques du monde entier tentent de mieux comprendre comment les virus, les bactéries et les champignons affectent non seulement les humains mais aussi les autres animaux.
Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université d’État de San Francisco (SFSU) a récemment étudié l’émergence et la propagation d’un champignon mortel (Batrachochytrium dendrobatidis ou BD) parmi les amphibiens d’Afrique. Puisqu’il affecte la peau des amphibiens, qui est beaucoup plus importante pour leur survie que pour celle des humains, ce pathogène est très préjudiciable pour les amphibiens du monde entier, contribuant actuellement à une perte importante de biodiversité.
« Lorsque la peau (des amphibiens) commence à changer d’épaisseur, cela crée essentiellement une condition dans laquelle ils ne peuvent pas maintenir leurs processus internes et ils meurent », a déclaré Eliseo Parra, co-auteur de l’étude et biologiste à la SFSU. « Si vous infectez un mammifère, cela peut affecter vos ongles ou quelque chose que vous ne remarquerez même pas, mais les amphibiens (grenouilles, salamandres) utilisent leur peau pour respirer. C’est une partie très critique de leur corps.
Étant donné que ce champignon semble être mortel pour de nombreuses populations d’amphibiens mais pas pour d’autres, les experts ont cherché à mieux comprendre l’émergence, l’évolution et la prévalence de cet agent pathogène, en se concentrant sur les zones sous-étudiées d’Afrique. Grâce à une combinaison de méthodes comprenant le test de milliers de spécimens de grenouilles, l’examen d’études scientifiques antérieures sur cette maladie et le génotypage de BD lignées, les chercheurs ont cartographié la façon dont le champignon a interagi avec les amphibiens à travers le continent africain au cours des 165 dernières années.
Les analyses ont révélé que, jusqu’en 2000, la prévalence et la propagation de la maladie étaient faibles en Afrique. Par la suite, la prévalence est passée de 3,2 pour cent à 18,7 pour cent et BD est devenue plus répandue géographiquement et de plus en plus meurtrière pour un grand nombre d’amphibiens. Les scientifiques ont identifié deux lignées principales du champignon en Afrique : une lignée mondiale, plus dangereuse, et une lignée locale qui, même si elle était auparavant considérée comme plus bénigne, de nouvelles preuves montrent qu’elle peut également être assez destructrice. En utilisant ces données, les chercheurs ont créé un modèle estimant que l’Afrique orientale, centrale et occidentale sont les régions les plus vulnérables au Bd.
« Nous essayons d’étendre nos découvertes et de faire des prédictions sur ce qui pourrait arriver dans le futur. C’est la meilleure façon de faire en sorte que notre étude en vaille la peine », a déclaré l’auteur principal Vance Vredenburg, directeur associé du département de biologie de la SFSU. « Il existe près de 1 200 espèces d’amphibiens en Afrique. Nous voulions dire quels sont les endroits les plus risqués pour les épidémies. Ce seront probablement les endroits où vous aurez le plus d’hôtes en un seul endroit.
« Il est très important de noter que BD ne s’est pas répandu dans le monde entier sans l’aide des humains d’une manière ou d’une autre. Ce n’est pas le premier pathogène qui affecte des centaines d’espèces dans le monde et ce ne sera pas le dernier », a conclu le co-auteur Hasan Sulaeman, biologiste de la même université.
L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences de la conservation.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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