Les pandas en captivité souffrent du décalage horaire en dehors de leur environnement naturel

Tous les animaux – y compris les humains – ont une horloge circadienne régulée par des signaux provenant de leur environnement.

Cependant, selon une étude récente menée par l’Université de Stirling en Écosse, les animaux des zoos peuvent être exposés à des signaux très différents de ceux de leurs homologues sauvages.

Pandas géants

Étant donné que les horloges circadiennes des animaux sont étroitement liées à leur physiologie et à leur comportement, les modifications de ces horloges peuvent avoir un impact sur leur bien-être, ce qui est crucial pour maintenir en captivité des populations à haut risque d’extinction à l’état sauvage, comme les pandas géants.

Décalage horaire

Pour mieux comprendre ce phénomène, les experts ont examiné comment le « décalage horaire » lié à la vie à des latitudes élevées peut affecter les pandas géants en captivité. Comme les animaux n’ont pas évolué ni vécu à des latitudes élevées, leurs horloges circadiennes ne correspondent pas à leur environnement.

« Les animaux, y compris les humains, ont développé des rythmes pour synchroniser leur environnement interne avec l’environnement externe », a déclaré l’auteur principal Kristine Gandia, doctorante en comportement et évolution à Stirling.

« Lorsque les horloges internes ne sont pas synchronisées avec des signaux externes comme la lumière et la température, les animaux subissent des effets néfastes. Chez les humains, cela peut aller du décalage horaire aux problèmes métaboliques et aux troubles affectifs saisonniers.

Modèles saisonniers

Étant donné que les pandas géants ont une vie très saisonnière, ils constituent une étude de cas idéale pour comprendre comment les horloges circadiennes affectent le comportement et le bien-être.

Les pandas préfèrent manger des espèces spécifiques de bambou et adorent les nouvelles pousses, ce qui déclenche des schémas de migration saisonnière lorsque ces pousses émergent au printemps.

De plus, comme il est plus facile de trouver un partenaire lorsque tous les pandas suivent les mêmes pousses nutritives, la saison de migration est aussi la saison de reproduction.

Pandas captifs

Récemment, les pandas sont devenus si populaires que de nombreux zoos les abritant disposent de webcams publiques, ce qui facilite la surveillance du comportement 24 heures sur 24.

De plus, étant donné que de nombreux pandas vivent dans des zoos situés en dehors de leur aire de répartition normale – où des indicateurs importants tels que la lumière du jour et les plages de température sont différents de ceux de leur habitat naturel – les zoos offrent des opportunités uniques de comprendre pourquoi l’horloge circadienne est importante pour leur bien-être.

Selon les chercheurs, les changements dans la lumière du jour et les plages de température des pandas pourraient potentiellement les entraîner dans un « décalage horaire », d’autant plus que leurs rythmes circadiens dépendent fortement de la saisonnalité. De plus, les pandas en captivité semblent également être fréquemment affectés par des signaux anthropiques, comme les visites régulières des gardiens de zoo.

Comment la recherche a été menée

Pour la présente étude, les scientifiques ont utilisé des webcams pour surveiller 11 pandas géants dans six zoos situés à l’intérieur et à l’extérieur de l’aire de répartition naturelle des animaux.

Chaque mois pendant un an, les chercheurs ont effectué un échantillonnage focal horaire d’une journée pour comprendre comment le comportement des pandas a changé au cours d’une journée, ainsi que comment ces schémas ont changé au cours d’une année complète, en surveillant des variables telles que l’activité générale, le comportement sexuel, et un comportement atypique.

Ce que les chercheurs ont appris

Les enquêtes ont révélé que la lumière du jour et la température étaient des indicateurs particulièrement importants pour les pandas, étant étroitement associés à l’activité générale sous des latitudes correspondant à leur aire de répartition naturelle en Chine.

Tout comme leurs homologues sauvages, les pandas captifs ont présenté trois pics d’activité sur 24 heures, dont un pic la nuit. De plus, les pandas adultes n’ont des comportements sexuels que pendant la journée, ce qui facilite la recherche de partenaires dans la nature.

Changements de comportement

Les pandas en dehors de leurs latitudes naturelles étaient moins actifs, probablement parce que les signaux de lumière du jour et de température étaient différents – une conclusion également étayée par le fait que les comportements des pandas sous des latitudes incompatibles différaient le plus de ceux des latitudes correspondantes lorsque les pandas sous des latitudes incompatibles étaient exposés. à des signaux de lumière du jour et de température plus divergents.

Saisons extrêmes

« Lorsque les pandas géants sont hébergés à des latitudes plus élevées – ce qui signifie qu’ils connaissent des saisons plus extrêmes que celles avec lesquelles ils ont évolué – cela modifie leurs niveaux d’activité générale et leur comportement atypique », a expliqué Gandia.

Indices spécifiques au zoo

Les experts ont également découvert que les pandas captifs réagissaient aux signaux spécifiques au zoo, devenant extrêmement actifs le matin et affichant des comportements anormaux en prévision des gardiens qui leur fournissaient de la nourriture en début de journée.

Comportements sexuels

Enfin, les comportements anormaux et sexuels des animaux fluctuent à des points similaires, ce qui suggère qu’ils pourraient être frustrés parce qu’ils ne peuvent pas migrer ou s’accoupler comme ils le feraient normalement.

Ainsi, les pandas vivant à des latitudes différentes avaient moins de comportements anormaux, probablement parce qu’ils ne recevaient pas les mêmes signaux pour leurs comportements sexuels.

La recherche future

« Pour développer cette recherche, nous souhaiterions intégrer des cycles d’indicateurs physiologiques. Ce qui est important, c’est que nous voudrions évaluer les hormones sexuelles pour comprendre les effets que l’environnement peut avoir sur le moment de leur libération », a déclaré Gandia.

« Cela pourrait nous aider à mieux comprendre comment promouvoir une reproduction réussie pour une espèce vulnérable qui est notoirement difficile à reproduire. »

L’étude est publiée dans la revue Frontières de la psychologie.

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