Pourquoi l’une des lois environnementales les plus cruciales du pays est en cours de modernisation

Les groupes environnementaux sont prudemment optimistes quant aux nouvelles règles de la NEPA

L’administration Biden tente de moderniser l’une des lois environnementales les plus cruciales du pays à la suite des mois de combats au Congrès sur la meilleure façon de l’introduire dans le 21e siècle. Si le projet de règlement est finalisé, des dizaines de nouvelles dispositions modifieraient la loi sur la politique nationale de l’environnement, une loi qui, entre autres, affecte la capacité du gouvernement à étendre de grands projets d’infrastructure allant des parcs solaires et éoliennes aux lignes de transport d’électricité et autoroutes.

Les changements, proposé pour la première fois fin juillet, ont suscité des réponses mitigées de la part des législateurs et des défenseurs de l’environnement, les républicains de la Chambre se moquant du favoritisme perçu de la proposition envers les projets d’énergies renouvelables. Les groupes environnementaux et la plupart des démocrates répliquent en affirmant que les nouvelles mesures permettront aux agences fédérales d’inclure les communautés de première ligne dès la phase de planification des nouveaux projets fédéraux et rendront le processus d’évaluation environnementale plus facile à suivre.

« Nous sommes encouragés par le fait que l’administration Biden ait pris cette mesure pour garantir la certitude et la transparence dans le processus NEPA », a déclaré Ben Jealous, directeur exécutif du Espèces-menacées.fr. a déclaré lorsque le projet de règles a été publié en juillet. « Nous les exhortons à agir rapidement pour finaliser la règle la plus stricte possible afin de construire un avenir énergétique juste et propre. »

Des groupes tels que la Wilderness Society ont également dispositions bienvenues qui obligent les agences à inclure les tribus en tant que chefs de file conjoints des projets et à utiliser les connaissances autochtones là où elles sont applicables. Pour la première fois, le changement climatique et la justice environnementale seraient référencés dans la NEPA, qui obligerait les agences fédérales à analyser les effets climatiques dans leurs déclarations d’impact et demanderait au personnel d’identifier les alternatives les moins nocives aux projets dans les communautés de première ligne.

Certaines des nouvelles mises à jour annulent les reculs de l’administration Trump mis en place en 2020. D’autres codifient les directives publiées par le Conseil de la Maison Blanche sur la qualité de l’environnement (CEQ) en avril. Le projet de loi sur le plafond de la dette, promulgué en juin, impose également des dispositions supplémentaires recherchées par les républicains.

En vertu des nouvelles règles proposées, les communautés de première ligne pourraient formuler leurs commentaires sur les évaluations environnementales plus tôt. Les agences fédérales pourraient utiliser une seule analyse pour les examens environnementaux, rationalisant ainsi le processus. Et chaque agence impliquée dans le processus d’examen de la NEPA serait tenue d’embaucher un responsable de l’engagement public.

« La NEPA est la seule raison pour laquelle les communautés peuvent réellement accéder à l’information sur les effets de ces projets d’infrastructure fédéraux sur leur santé et leur sécurité », a déclaré Mahyar Sorour, directeur de la politique au-delà des combustibles fossiles du Espèces-menacées.fr. « Il nous semble essentiel d’avoir désigné des personnes qui contactent réellement les communautés dès le début du processus du projet afin que les gens puissent donner leur avis et partager leurs préoccupations. »

Le processus de mise à jour des réglementations de la NEPA a commencé au début de l’administration Biden. Au cours de son premier mois de mandat, le le président a promis d’annuler les réglementations de l’administration précédente qui limitaient la capacité des communautés à contester les projets devant les tribunaux, comme celle qui ajoutait de nouvelles exigences pour faire part de leurs préoccupations pendant le processus de commentaires. L’année dernière, le CEQ, qui supervise la mise en œuvre de la NEPA, a publié la première phase des règles, qui ont effacé une grande partie de ce que l’administration précédente avait fait. Parmi ces mises à jour figuraient des dispositions qui obligent les agences à prendre en compte tous les impacts – directs, indirects et cumulatifs – d’un projet proposé. L’agence a également affirmé que ses réglementations environnementales sont des planchers et non des plafonds. La CEQ était sur le point de publier la deuxième phase de ses règles en janvier, mais les querelles au Congrès sur la manière de mettre à jour la NEPA ont entravé cet effort.

Les républicains et le sénateur Joe Manchin, démocrate de Virginie-Occidentale, cherchent depuis longtemps à limiter la portée de la NEPA sous couvert de ce qu’ils appellent «permettre la réforme». La question a atteint son paroxysme au printemps dernier lorsque de nombreux législateurs pro-pétrole ont refusé de voter sur un projet de loi destiné à éviter une crise de financement. Pendant ce temps, le président Biden et certains démocrates ont souhaité rationaliser le processus d’examen des projets renouvelables tout en conservant les dispositions qui protègent les personnes et l’environnement.

« Ce sur quoi nous nous sommes concentrés, alors que nous commençons à approfondir la proposition, c’est en quelque sorte de réfléchir à la manière dont cela nous aide à réaliser notre vision des terres publiques et au rôle essentiel que jouent les terres publiques dans la résolution des problèmes de biodiversité et de climat. crises », a déclaré Ronni Flannery, avocat principal de la Wilderness Society. « Et nous pensons qu’il fait du bon travail jusqu’à présent, avec quelques mises en garde. »

Parmi ces préoccupations figurent les dispositions que les dirigeants républicains ont entassées dans le projet de loi de dépenses incontournable, comme celles qui fixent des délais pour les examens critiques que les agences utilisent pour décrire les impacts environnementaux des projets proposés. Pour les déclarations d’impact environnemental, qui incluent souvent plusieurs alternatives qu’une agence pourrait adopter, les agences devraient terminer leurs études dans un délai de deux ans. L’examen devrait être achevé dans un délai d’un an pour les évaluations environnementales, qui sont moins complexes et ne décrivent généralement que l’impact d’une seule proposition.

Une autre préoccupation soulevée par les groupes environnementaux concerne le nombre maximal de pages imposé pour les évaluations fédérales. Cela a été apparemment ajouté pour faciliter la lecture des documents officiels par le public, mais certains groupes craignent que cela puisse empêcher le personnel de l’agence d’inclure des informations précieuses liées aux impacts d’un projet proposé.

« Je pense que pour nous, lorsqu’il y a des projets massifs et complexes, comme des installations d’exportation de GNL ou d’énormes oléoducs ou gazoducs, nous ne voulons pas que les gens soient limités à un certain nombre de pages pour leur examen environnemental », a ajouté Sorour. . « L’examen devrait prendre du temps pour s’assurer que vous examinez tous les éléments clés possibles de ce projet. »

Pour contribuer à sensibiliser le public à cet important processus, le Conseil de la Maison Blanche sur la qualité de l’environnement a organisé une série de réunions publiques au cours desquelles les citoyens ont été invités à partager leurs commentaires sur les règles proposées. De leur côté, les groupes de conservation, dont le Espèces-menacées.fr, sont demandant à leurs membres peser sur le projet de règles avant la date limite de consultation publique du 29 septembre, en espérant qu’ils appelleront l’agence à soutenir les mesures qui incluent les tribus et les communautés de première ligne tout en s’opposant aux délais et aux restrictions de pages.

« La NEPA est fondamentalement une loi sur la transparence et la bonne gouvernance », a déclaré Nathaniel Shoaff, avocat principal du Espèces-menacées.fr. « Si vous vous souciez des impacts climatiques, si vous vous souciez des impacts sur la santé publique ou sur l’air ou l’eau, le meilleur endroit pour découvrir quels seront ces impacts est le processus NEPA. »