Le feu pourrait-il être la solution aux problèmes des tiques sur la côte Est ?

Comment les chercheurs espèrent utiliser une ancienne technologie pour arrêter la propagation des maladies transmises par les tiques

En mars 2023, les Centers for Disease Control and Prevention ont signalé que des cas de babésiose, une infection parasitaire similaire au paludisme, avaient «a augmenté de manière significative » dans pas moins de huit États du Nord-Est. La babésiose, comme la maladie de Lyme, est transmise par les tiques et est désormais endémique sur une grande partie de la côte Est, selon le CDC. Notamment, les États où la babésiose est bien ancrée comprennent désormais le Maine, le Vermont et le New Hampshire, des endroits où elle n’avait pas réussi auparavant à créer un bastion.

La maladie de Lyme et la babésiose ne sont pas les seuls agents pathogènes transmis par les tiques. Les espèces de tiques nord-américaines sont porteuses de plusieurs bactéries, parasites et virus pathogènes. En fait, 77 pour cent des maladies à transmission vectorielle aux États-Unis sont transmises par les tiques, selon le CDC. Pour beaucoup, c’est clair : pour arrêter les maladies transmises par les tiques, nous devons arrêter les tiques.

Pourtant, à ce jour, aucune méthode unique de contrôle des tiques n’a été largement adoptée par les agences gouvernementales. Mais cela pourrait changer si les dirigeants surmontaient leur peur du feu. Un petit groupe de chercheurs pionniers étudient comment les brûlages contrôlés (prescrits) pourraient être utilisés pour ralentir la propagation des tiques et de leurs agents pathogènes. Leurs résultats sont prometteurs et font suite à des décennies de tentatives infructueuses d’utilisation du feu comme méthode de contrôle. Selon ces chercheurs, ce nouveau succès s’explique par un changement récent vers une perspective écologique plus holistique sur le problème épidémiologique des maladies transmises par les tiques. Selon certains, les politiques de lutte contre les incendies de longue date mises en place par les agences étatiques et fédérales sont l’une des raisons de l’augmentation des maladies transmises par les tiques.

C’est l’idée majeure derrière un article publié en 2022 dans la revue Applications écologiques. Le document soutient non seulement que les brûlages dirigés pourraient aider à contrôler la propagation d’agents pathogènes transmis par les tiques dans l’est des États-Unis, mais il affirme également que la suppression des incendies a contribué à l’expansion de l’habitat des tiques dans la région, propageant ainsi des maladies.

« (La suppression des incendies) n’est pas le seul facteur, mais c’est l’un des facteurs qui a été négligé », déclare l’auteur principal de l’étude, Michael Gallagher, chercheur écologiste au US Forest Service Silas Little Experimental Forest, près de New Lisbon, New Jersey.

La suppression des incendies rejoint désormais une longue liste de perturbations écologiques liées à l’augmentation des maladies transmises par les tiques, notamment le réchauffement des températures lié au changement climatique. D’autres perturbations écologiques notées dans l’article de Gallagher incluent des populations plus importantes de cerfs, sur lesquelles les tiques se nourrissent et se reproduisent. Les populations de cerfs sur la côte Est ont explosé en raison de la quasi-extermination des prédateurs. Et ils ont également bénéficié de la repousse naturelle des forêts qui a suivi le déclin de l’agriculture locale. Ceci, associé à une augmentation du nombre de personnes se déplaçant vers des zones où les tiques sont endémiques à l’interface entre les zones urbaines et les zones sauvages, a conduit à une augmentation du nombre de tiques et à un plus grand nombre de personnes exposées à elles et aux agents pathogènes qu’elles transportent.

La réintroduction du feu dans ce contexte pourrait réduire les populations de tiques et restaurer les écosystèmes, selon Gallagher. Son argument est simple : les tiques ont besoin d’un environnement humide pour survivre. Cela est particulièrement vrai pour Ixodes scapulaire— la tique du chevreuil ou tique à pattes noires — porteuse des agents pathogènes à l’origine de la maladie de Lyme et de la babésiose.

Les conditions idéales pour ces tiques sont créées par les forêts à canopée fermée qui empêchent la lumière du soleil d’entrer et l’humidité de pénétrer. Exactement le type de forêt qui a repoussé dans de grandes parties de l’est des États-Unis depuis la politique généralisée de suppression des incendies. Ce que les tiques ne tolèrent pas bien, ce sont les paysages plus secs, plus chauds et adaptés au feu, avec des auvents ouverts qui permettent à la lumière du soleil de pénétrer jusqu’à leurs niveaux inférieurs.

Cependant, cette idée ne vient pas de Gallagher. Il semble que ce soit l’idée originale d’Elizabeth Gleim (alias « Tick Lady »), professeure agrégée de biologie et d’études environnementales à l’Université Hollins de Roanoke, en Virginie, qui est l’auteur de trois études examinant les effets à long terme du feu sur les populations de tiques.

« Il ne fait aucun doute que le feu va tuer un grand pourcentage de tiques », explique Gleim. « Mais la question de savoir si ces réductions seront durables dépendra davantage de la structure forestière et du fait que vous ayez ou non une canopée fermée. »

Au cours de la dernière décennie, les recherches de Gleim sur l’écosystème diversifié de pins à longues feuilles du sud-ouest de la Géorgie et du nord-ouest de la Floride, adaptés au feu, ont fourni le cadre écologique permettant de comprendre comment le feu, les tiques et la structure forestière interagissent.

Dans un article de 2014 publié dans la revue PLOS Un, Gleim et ses collègues ont été les premiers à démontrer que le brûlage dirigé pouvait réduire considérablement les populations de tiques. Alors que des études antérieures avaient montré que le nombre de tiques diminuait immédiatement après un brûlage, il avait tendance à augmenter à nouveau dans l’année suivant le brûlage. Gleim a pu montrer que, s’il était effectué sur une période de temps suffisamment longue et sur une zone suffisamment grande, le brûlage dirigé pouvait maintenir le nombre de tiques à un faible niveau pendant des années.

Une percée encore plus prometteuse a suivi en 2019. La recherche, publiée dans Rapports scientifiques sur la nature, ont démontré que non seulement le brûlage dirigé pouvait réduire le nombre de tiques, mais qu’il pouvait également réduire le nombre d’agents pathogènes trouvés dans les tiques qui ont survécu après le brûlage, ce qu’aucune étude précédente n’avait démontré. « Compte tenu du nombre de recherches sur l’effet du feu sur les tiques, j’ai été quelque peu choqué d’apprendre que très peu de gens s’étaient réellement demandé si le feu avait affecté les agents pathogènes », explique Gleim.

Mais tout le monde n’est pas convaincu que le feu constitue une stratégie réaliste pour lutter contre les maladies transmises par les tiques. « Avec tout ce qui se passe actuellement avec les incendies, ce qui se passe à Hawaï et les habitants de l’Ouest qui voient leurs maisons prendre feu, je pense que la dernière chose que les gens veulent faire est d’introduire le feu dans les zones résidentielles », déclare Thomas Mather, directeur du Centre pour les maladies à transmission vectorielle de l’Université de Rhode Island à Kingston, Rhode Island.

Mather affirme que les brûlages contrôlés ne sont tout simplement pas pratiques dans l’est des États-Unis, très peuplé, où les gens sont plus susceptibles de contracter une maladie transmise par les tiques dans leur propre jardin. «Je ne connais personne qui envisage d’utiliser des brûlures pour lutter contre les tiques», déclare Mather.

En 1993, Mather a publié sa propre étude sur les brûlages dirigés comme moyen de contrôler la maladie de Lyme. Il a constaté que même si l’abondance des tiques diminuait après le brûlage, le brûlage ne réduisait pas la probabilité de trouver une tique infectée par l’agent pathogène à l’origine de la maladie de Lyme. L’intérêt pour les tiques et les brûlages dirigés a d’abord captivé l’imagination des chercheurs modernes à la fin des années 1970, suite à l’émergence à Lyme, dans le Connecticut, d’une prétendue nouvelle maladie d’origine inconnue qui porterait plus tard le nom de la ville. Lorsque la maladie de Lyme a été associée à un agent pathogène transmis par les tiques au début des années 1980, une vague de nouvelles recherches ont vu le jour sur la manière de contrôler la propagation des tiques, notamment par le feu. Mais au début des années 2000, l’intérêt pour l’utilisation du feu pour lutter contre les maladies transmises par les tiques s’est essoufflé.

Cependant, l’idée selon laquelle le feu pourrait être utilisé pour lutter contre les tiques remonte bien plus loin que les années 1970. Les gestionnaires des terres du Sud-Est, où le brûlage dirigé est répandu, savaient que le feu pouvait contrôler les populations de tiques au début du 20e siècle. Dans son article de 2022, Gallagher cite un article de journal de 1955 qui mentionne des observations faites dans le Delaware au milieu des années 1700. Avant la colonisation, la zone avait été largement brûlée par les peuples autochtones locaux, mais a souffert d’une explosion de tiques suite à une suppression précoce des incendies, selon les observations enregistrées à l’époque.

L’histoire encore largement sous-étudiée des incendies commis par les peuples autochtones complique le problème. Gleim affirme qu’il n’y a aucune preuve que les premiers habitants de la côte Est utilisaient le feu pour lutter contre les tiques, mais il affirme que les preuves suggèrent que le brûlage dirigé était répandu avant la colonisation européenne.

« Nous savons maintenant que bon nombre de ces incendies (historiques) que nous observons à ces (longues) échelles de temps ont probablement été déclenchés par les peuples autochtones », explique Gleim. « Et nous savons maintenant qu’ils avaient une gestion incroyablement sophistiquée et que le feu était utilisé régulièrement. »

Quant à la raison pour laquelle l’intérêt pour le feu pour lutter contre les tiques s’est éteint au début des années 2000, l’article de Gleim de 2014 suggère que des « résultats contradictoires » et une incapacité à prendre en compte les implications écologiques plus larges du recours aux brûlages dirigés étaient des facteurs majeurs. Mais même si Gleim et Gallagher sont tous deux partisans du brûlage dirigé pour lutter contre les tiques, ils sont tous deux parfaitement conscients que cela pourrait ne pas fonctionner partout.

L’étude de Gallagher, en particulier, comporte une importante mise en garde. L’étude note que certaines sections de la côte Est, y compris les zones où la maladie de Lyme et la babésiose sont désormais endémiques, ne sont pas de bons candidats au brûlage dirigé car, historiquement, les incendies étaient très rares dans ces régions naturellement humides. Cependant, l’étude note également que la superficie totale où le brûlage dirigé pourrait être utilisé à la fois pour restaurer les écosystèmes de l’est des États-Unis et pour lutter contre les tiques est immense et couvre la majeure partie des terres à l’est du fleuve Mississippi.

«Je ne veux pas suggérer qu’il existe une solution miracle à ce problème ou à tout autre problème écologique», déclare Gallagher. « Le brûlage dirigé est déjà pratiqué pour de nombreuses autres raisons de gestion, mais il peut également y avoir des avantages à restaurer l’habitat par un feu qui réduit les tiques de manière holistique. »