Les ingrédients de la crème solaire rendent la lumière du soleil toxique pour les coraux

Selon The Ocean Foundation, on estime que 14 000 tonnes de crème solaire sont déposées chaque année dans les océans, susceptibles de nuire à la vie marine comme les coraux, les algues, les oursins, les poissons et les mammifères. Il semble que les amateurs d’écosystèmes récifaux tuent par inadvertance les formes de vie qu’ils aiment le plus.

Les écrans solaires peuvent contenir de nombreux composants chimiques et physiques différents qui protègent la peau des coups de soleil. Ils contiennent également des conservateurs tels que des fongicides et des agents antibactériens qui prolongent la durée de conservation. Malheureusement, bon nombre de ces ingrédients sont connus pour être toxiques pour le biote récifal, une situation qui a conduit certains pays à interdire l’utilisation de certains écrans solaires afin de protéger les organismes vivants des récifs.

Les scientifiques savent depuis un certain temps que l’oxybenzone, un composé organique présent dans de nombreux écrans solaires, est toxique pour les coraux. Cependant, le mécanisme exact par lequel l’oxybenzone provoque des dommages n’a pas été compris, ce qui signifie que les fabricants de crème solaire souhaitant remplacer l’oxybenzone par des alternatives peuvent utiliser des substances qui ont exactement le même impact dévastateur sur les coraux. Une étude menée par des scientifiques de l’Université de Stanford a étudié ce mécanisme.

William Mitch, professeur de génie civil et environnemental à Stanford, s’est intéressé à la question il y a plusieurs années lorsqu’il a entendu parler de l’interdiction alors en cours à Hawaï des crèmes solaires « toxiques pour les récifs ». Grâce au financement du Stanford Woods Institute for the Environment, lui et John Pringle, professeur de génétique à la Stanford School of Medicine, et ses collègues, ont travaillé à l’établissement des mécanismes chimiques et biologiques par lesquels l’oxybenzone endommage les coraux. Leurs découvertes surprenantes sont publiées aujourd’hui dans la revue Science.

« Ce serait une triste ironie si l’écotourisme, visant à protéger les récifs coralliens, exacerbait leur déclin », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Djordje Vuckovic, doctorant en génie civil et environnemental. « J’espère que nos recherches contribueront à ouvrir la voie au développement de crèmes solaires sans danger pour les coraux. »

Dans leur étude, Mitch, Pringle, Vuckovic et d’autres chercheurs de Stanford ont utilisé des anémones comme animaux d’étude, plutôt que des coraux, avec lesquels il est plus difficile d’expérimenter. Ils ont découvert que les anémones exposées à l’oxybenzone dans l’eau de mer artificielle mouraient toutes dans les 17 jours si elles étaient exposées au soleil. Les anémones conservées dans des conditions similaires mais sans soleil, sont restées vivantes.

« C’était étrange de voir que l’oxybenzone rendait la lumière du soleil toxique pour les coraux – le contraire de ce qu’elle est censée faire », a déclaré Mitch. « Le composé absorbe bien la lumière dans la bande d’ondes que nous avons testée, c’est pourquoi il est si courant dans les crèmes solaires. »

L’oxybenzone absorbe la lumière du soleil dans la gamme ultraviolette et libère normalement cette énergie lumineuse sous forme de chaleur, protégeant ainsi la peau des coups de soleil causés par les rayons ultraviolets. Cependant, les chercheurs ont découvert que les anémones et les coraux traitaient l’oxybenzone de telle manière que les produits métaboliques qui en résultent formaient des radicaux libres nocifs lorsqu’ils étaient exposés au soleil.

Autre rebondissement de l’histoire : il semble que les algues symbiotiques vivant à l’intérieur des tissus des polypes coralliens protègent leurs hôtes en absorbant les toxines du métabolisme de l’oxybenzone dans leurs propres cellules. Mais à mesure que les eaux océaniques se réchauffent, les coraux stressés expulsent leurs partenaires algales, ce qui entraîne un « blanchissement ». Ces coraux sont alors plus vulnérables aux effets toxiques de l’oxybenzone car les coraux n’ont plus leurs résidents algues pour les protéger.

D’autres recherches ont montré que l’oxybenzone n’est pas le seul ingrédient préoccupant des écrans solaires. De nombreux ingrédients ont des structures chimiques similaires à celles de l’oxybenzone et peuvent être métabolisés de la même manière, produisant de puissants métabolites phototoxiques. De plus, certains écrans solaires commercialisés comme étant sans danger pour les coraux contiennent des minéraux tels que l’oxyde de zinc ou le dioxyde de titane. Bien que ces crèmes solaires protègent la peau des coups de soleil d’une manière différente, les particules minérales sont rejetées dans l’eau et, si elles sont très petites, peuvent être ingérées par les coraux et autres organismes filtreurs marins, avec des conséquences encore inconnues.

Les chercheurs espèrent que leurs découvertes aideront à orienter le développement et la commercialisation de crèmes solaires efficaces et sans danger pour les coraux, afin que les touristes amoureux de l’océan ne soient pas complices de la disparition des écosystèmes récifaux fragiles en tentant d’éviter les effets du rayonnement solaire.

« En sciences de l’environnement, comme en médecine, une bonne compréhension des mécanismes fondamentaux devrait fournir la meilleure orientation pour le développement de solutions pratiques », a déclaré Pringle. « Notre étude illustre également l’énorme pouvoir des collaborations entre des scientifiques issus d’horizons et d’expertises très différents », a déclaré Mitch.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur