Les papillons monarques ne sont peut-être pas menacés comme on le pensait auparavant

Les papillons monarques, avec leurs couleurs distinctives orange, noir et blanc, sont peut-être les papillons les plus familiers d’Amérique du Nord. Ils sont également célèbres pour effectuer leur migration annuelle de fin d’été depuis le sud du Canada et le nord et le centre des États-Unis, jusqu’en Californie, en Floride et au Mexique. Au cours de ces migrations, les papillons parcourent des milliers de kilomètres et subissent un risque considérable de mortalité dû à des facteurs tels que le mauvais temps, la prédation, les pesticides et les collisions avec des véhicules.

Depuis de nombreuses années, les scientifiques enregistrent une diminution du nombre de monarques dans leurs colonies hivernant dans le sud. En 2015, le US Fish and Wildlife Service a publié une étude montrant que près d’un milliard de monarques avaient disparu de leurs sites d’hivernage depuis 1990. Divers chercheurs ont averti que les papillons mouraient en masse et que certaines populations étaient en danger d’extinction imminente. Cependant, une nouvelle étude de l’Université de Géorgie a révélé que la population estivale de monarques est restée relativement stable au cours des 25 dernières années.

« Il existe une perception selon laquelle les populations de monarques sont en grande difficulté, mais nous avons constaté que ce n’est pas du tout le cas », a déclaré Andy Davis, auteur correspondant de l’étude et chercheur adjoint à l’école d’écologie Odum de l’UGA. « Cela va à l’encontre de ce que tout le monde pense, mais nous avons constaté qu’ils s’en sortent plutôt bien. En fait, les monarques sont l’un des papillons les plus répandus en Amérique du Nord.

Dans la présente étude, qui constitue à ce jour l’évaluation la plus vaste et la plus complète des populations reproductrices de papillons monarques, les chercheurs ont analysé plus de 135 000 observations de la North American Butterfly Association. Ces enregistrements ont été réalisés entre 1993 et ​​2018 par des scientifiques citoyens de toute l’Amérique du Nord, qui ont participé à des relevés de deux jours sur les papillons chaque été. Chaque groupe d’observateurs avait un cercle défini à patrouiller qui s’étendait sur environ 15 miles de diamètre, et les observateurs comptaient tous les papillons qu’ils voyaient, y compris les monarques.

Les résultats de cette analyse, publiés aujourd’hui dans la revue Biologie du changement global, indiquent une augmentation annuelle globale de 1,36 pour cent de l’abondance relative des monarques dans leurs emplacements d’été. Ceci est contraire aux déclins signalés pour les populations hivernant au Mexique et en Californie au cours des dernières années, et suggère que la survie et la reproduction estivale réussies en Amérique du Nord compensent les pertes hivernales.

Comme l’explique Davis, le marathon migratoire vers le Mexique ou la Californie chaque automne peut devenir plus difficile pour les papillons car ils sont confrontés à la circulation, au mauvais temps et à davantage d’obstacles sur leur chemin vers le sud. Ainsi, moins de papillons parviennent vivants à leurs aires d’hivernage.

« Mais lorsqu’ils reviendront dans le nord au printemps, ils pourront vraiment compenser ces pertes », a déclaré Davis. « Une seule femelle peut pondre 500 œufs, elle est donc capable de rebondir énormément, avec les ressources adéquates. Cela signifie que le déclin hivernal des colonies ressemble presque à un hareng rouge. Ils ne sont pas vraiment représentatifs de la population entière de l’espèce et sont plutôt trompeurs. Même l’augmentation récente de la taille des colonies hivernales au Mexique n’est pas aussi importante que certains voudraient le penser.

L’une des principales préoccupations des défenseurs de l’environnement est que l’abondance de l’asclépiade a diminué dans l’aire de répartition du monarque, à mesure que les cultures OGM sont pulvérisées avec un herbicide pour tuer les mauvaises herbes indésirables. L’asclépiade est la seule source de nourriture des chenilles du monarque et sa perte, due au remplacement par les cultures et à la destruction par les herbicides, a considérablement réduit la répartition de cette plante. Des recherches antérieures ont attribué le déclin de 90 pour cent du nombre d’hivernants de la population de monarques de l’Est à la perte de l’habitat de reproduction et de l’asclépiade.

Cependant, Davis estime que cette étude actuelle suggère que les monarques reproducteurs disposent déjà de tout l’habitat dont ils ont besoin en Amérique du Nord. S’ils ne l’avaient pas fait, a déclaré Davis, les chercheurs l’auraient vu dans ces données.

« Tout le monde pense que l’habitat du monarque est en train de disparaître, et pour certaines espèces d’insectes, cela pourrait être vrai, mais pas pour les monarques », a déclaré Davis. Si vous y réfléchissez bien, l’habitat du monarque est l’habitat des humains. Les monarques sont vraiment doués pour utiliser les paysages que nous avons créés nous-mêmes. Jardins, pâturages, bords de route, fossés, champs abandonnés – tout cela constitue l’habitat du monarque.

Cependant, la perte de millions d’acres d’habitat d’asclépiade pourrait entraîner des changements subtils dans le comportement migratoire du monarque. Dans certaines régions des États-Unis, les monarques sont présents toute l’année ou presque, ce qui amène certains chercheurs à croire que les insectes pourraient s’éloigner de leur migration annuelle vers le Mexique. San Francisco, par exemple, accueille des monarques toute l’année parce que les gens plantent des asclépiades tropicales non indigènes dans leurs jardins et parcs. Et la Floride connaît moins de gels chaque année, ce qui rend son climat plus attrayant pour les monarques qui traverseraient normalement la frontière.

« Il y a cette idée d’une apocalypse d’insectes – tous les insectes vont être perdus », a déclaré William Snyder, co-auteur de l’article et professeur au Collège des sciences agricoles et environnementales de l’UGA. «Mais ce n’est pas si simple. Certains insectes vont probablement être blessés ; certains insectes vont en bénéficier. Il faut vraiment prendre cette situation de gros cochon à une échelle plus continentale sur une période de temps relativement longue pour avoir une idée fidèle de ce qui se passe.

Les auteurs de l’étude préviennent que leurs résultats ne signifient pas nécessairement que tout est rose pour les populations de papillons monarques. Les conditions environnementales pourraient changer pour les monarques à mesure que la hausse des températures mondiales entraîne de nouvelles menaces croissantes, non seulement pour les monarques mais pour tous les insectes.

« Certaines espèces de papillons autrefois répandues sont aujourd’hui en difficulté », a déclaré Snyder. « Une grande attention est accordée aux monarques, et ils semblent globalement en assez bonne forme. Cela ressemble à une occasion manquée. Nous ne voulons pas donner l’impression que la conservation des insectes n’est pas importante parce qu’elle l’est. C’est juste que peut-être cet insecte en particulier n’a pas autant de problèmes que nous le pensions.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur