Une étude apporte un nouvel éclairage sur l’histoire des poulets domestiques

Poulets domestiques (Gallus gallus domestique) sont distribués dans le monde entier et constituent une source familière de viande et d’œufs pour presque tout le monde sur la planète. Il est facile de supposer que l’espèce a été domestiquée principalement comme source de nourriture et transportée à travers le monde par des personnes souhaitant assurer leur approvisionnement en viande et en œufs. Il existe cependant peu de preuves pour étayer cette hypothèse, et de nouvelles recherches menées par une équipe de scientifiques internationaux ont conclu que l’histoire des poulets pourrait être très différente de ce qui est actuellement accepté.

Des recherches antérieures, impliquant une revue de la littérature, ont proposé que les poulets aient été domestiqués en Asie du Sud-Est vers 6 000 avant JC, avant de s’établir rapidement en Chine et de se propager rapidement en Eurasie occidentale. Selon ces recherches, les poulets domestiques sont arrivés en Europe de l’Est au Néolithique, se sont répandus dans toute la Méditerranée à l’âge du bronze et ont atteint l’Europe tempérée à l’âge du fer. La plupart des preuves sur lesquelles repose cette approche sont spéculatives ou, au mieux, non vérifiées et, de l’avis de l’équipe actuelle d’experts internationaux, les conclusions sont erronées.

Les résultats de la présente étude impliquent une réanalyse de plus de 600 os de poulet provenant de collections de musées et de divers sites archéologiques dans 89 pays. Les chercheurs ont utilisé la datation au radiocarbone et les rapports isotopiques stables de l’azote pour établir l’âge des os, ainsi que l’analyse morphométrique pour s’assurer que les os provenaient bien de poulets.

Dans de nombreux cas, les scientifiques ont constaté que l’âge des os de poulet ne correspondait pas à la datation stratigraphique des sites archéologiques. Il semble que les os de poulet puissent facilement s’introduire dans les dépôts, en particulier dans les situations agricoles où la terre est régulièrement retournée, ou lorsque d’autres facteurs peuvent perturber la stratigraphie d’un dépôt. De plus, certains os appartenaient à des faisans et non à des poulets. Ces résultats jettent le doute sur la qualité des preuves initialement utilisées pour enquêter sur la domestication et la dispersion des poulets en Asie du Sud-Est, en Chine et en Europe.

Les chercheurs ont découvert que le plus ancien os de poulet authentique parmi leurs échantillons avait été trouvé sur le site néolithique de Ban Non Wat, dans le centre de la Thaïlande, et qu’il était daté entre 1 650 et 1 250 avant JC. Ceci est nettement plus récent que les 6 000 ans avant JC proposés dans des recherches antérieures.

Les nouvelles études montrent également que la force motrice derrière la domestication du poulet a été l’arrivée de la culture du riz sec en Asie du Sud-Est, la région occupée par leur ancêtre sauvage, la poule rouge de la jungle. La disponibilité du riz sec a attiré les oiseaux de la jungle vers le bas des arbres et les a rapprochés des humains, ce qui a abouti à leur domestication ultime.

Ce processus de domestication était en cours vers 1 500 avant JC dans la péninsule d’Asie du Sud-Est. Les recherches suggèrent que les poulets ont ensuite été transportés d’abord à travers l’Asie, puis à travers la Méditerranée, le long des routes utilisées par les premiers commerçants maritimes grecs, étrusques et phéniciens.

« Cette réévaluation complète des poulets démontre tout d’abord à quel point notre compréhension de l’époque et du lieu de la domestication des poulets était erronée. Et ce qui est encore plus intéressant, c’est que nous montrons comment l’arrivée de la culture du riz sec a agi comme un catalyseur à la fois du processus de domestication du poulet et de sa dispersion mondiale », a déclaré le professeur Greger Larson.

Des résultats de datation supplémentaires ont indiqué que les poulets ne sont arrivés en Europe que vers 800 avant JC, réfutant ainsi les affirmations selon lesquelles ils étaient présents avant le premier millénaire avant JC. Après leur arrivée dans la région méditerranéenne, il a fallu près de 1 000 ans avant que les poulets ne s’établissent dans les climats plus froids de l’Écosse, de l’Irlande, de la Scandinavie et de l’Islande.

« C’est la première fois que la datation au radiocarbone est utilisée à cette échelle pour déterminer l’importance des poulets dans les premières sociétés », a déclaré le Dr Julia Best. « Nos résultats démontrent la nécessité de dater directement les premiers spécimens proposés, car cela nous permet d’avoir l’image la plus claire à ce jour de nos premières interactions avec les poulets. »

Les résultats de ces analyses ont également permis aux chercheurs d’évaluer l’évolution de la relation entre les humains et les poulets au fil du temps. À l’âge du fer en Europe, les poulets étaient vénérés et généralement pas considérés comme de la nourriture. Les études ont montré que plusieurs des premiers poulets sont enterrés seuls et non abattus, et que beaucoup sont également retrouvés enterrés avec des personnes. Les hommes étaient souvent enterrés avec des coqs et les femelles avec des poules.

Ce n’est qu’à l’époque de l’Empire romain que l’utilisation des poules et des œufs comme aliment s’est popularisée. Par exemple, en Grande-Bretagne, les poulets n’étaient pas régulièrement consommés avant le troisième siècle après JC, principalement dans les milieux urbains et militaires.

« Manger du poulet est si courant que les gens pensent que nous n’en avons jamais mangé », a expliqué le professeur Naomi Sykes de l’Université d’Exeter. « Nos preuves montrent que notre relation passée avec les poulets était bien plus complexe et que pendant des siècles, les poulets ont été célébrés et vénérés. »

L’équipe conclut que, grâce à leur adaptabilité en termes d’alimentation largement à base de céréales, les poulets domestiques ont été transportés relativement rapidement et facilement le long des routes commerciales terrestres et maritimes vers l’Asie, l’Océanie, l’Afrique et l’Europe.

« Le fait que les poulets soient si omniprésents et populaires aujourd’hui, et pourtant qu’ils aient été domestiqués relativement récemment, est surprenant », a déclaré la Dre Ophélie Lebrasseur. « Notre recherche met en évidence l’importance de comparaisons ostéologiques robustes, de datation stratigraphique sécurisée et de placement des premières découvertes dans leur contexte culturel et environnemental plus large. »

La recherche est publiée dans deux articles scientifiques distincts, parus dans Antiquité et le Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur