Une nouvelle étude menée par l’Université de Buffalo a exploré l’histoire évolutive étroitement liée des ours polaires et des ours bruns. Les experts estiment que les ours polaires et les ours bruns ont commencé à devenir des espèces distinctes il y a entre 1,3 et 1,6 millions d’années, mais qu’ils ont continué à s’accoupler pendant un certain temps. Ainsi, plutôt que de simples événements de division, les histoires des espèces d’ours polaires et d’ours bruns cachent des histoires alambiquées de divergence et de métissage, similaires à celles qui compliquent l’histoire de l’évolution humaine.
« La formation et le maintien des espèces peuvent être un processus compliqué », a déclaré le professeur Charlotte Lindqvist, auteur principal de l’étude. « Ce qui s’est passé avec les ours polaires et les ours bruns est une analogie intéressante avec ce que nous apprenons sur l’évolution humaine : que la division des espèces peut être incomplète. »
« Alors que de plus en plus de génomes anciens ont été récupérés auprès d’anciennes populations humaines, y compris les Néandertaliens et les Dénisoviens, nous constatons un mélange génétique multidirectionnel lorsque différents groupes d’humains archaïques se sont accouplés avec les ancêtres des humains modernes. Les ours polaires et les ours bruns sont un autre système dans lequel cela se produit.
En analysant le génome de 64 ours polaires et bruns modernes, ainsi que celui d’un ours polaire qui vivait il y a 115 000 à 130 000 ans dans l’archipel norvégien du Svalbard – son ADN a été extrait d’une dent attachée à une mâchoire subfossile – le professeur Lindqvist et ses collègues ont découvert une histoire évolutive complexe et entrelacée parmi les ours bruns et polaires, la direction principale du flux génétique allant des ours bruns vers les ours polaires.
De plus, après être devenus une espèce distincte, les ours polaires ont subi un déclin démographique spectaculaire et un goulot d’étranglement génétique prolongé, leur laissant une diversité génétique bien moindre que celle des ours bruns.
La découverte selon laquelle les ours polaires adaptés à l’Arctique ont continué à capturer du matériel génétique d’ours bruns longtemps après la divergence de leurs espèces pourrait être d’un grand intérêt pour les scientifiques étudiant l’impact du changement climatique sur les espèces menacées. Étant donné que le réchauffement climatique et le déclin ultérieur de la glace de mer dans l’Arctique pourraient amener les ours polaires et les ours bruns à se rencontrer plus fréquemment dans les endroits où leurs aires de répartition se chevauchent, une meilleure compréhension de leurs histoires évolutives enchevêtrées pourrait aider les scientifiques à prédire comment le changement climatique pourrait affecter ces espèces à court terme. avenir.
« La génomique des populations constitue une boîte à outils de plus en plus puissante pour étudier l’évolution des plantes et des animaux ainsi que les effets de l’activité humaine et du changement climatique sur les espèces menacées », a conclu Luis Herrera-Estrella, co-auteur de l’étude, de la Texas Tech University. « Les ours ne fournissent pas plus d’histoires simples de spéciation que l’évolution humaine. Cette nouvelle recherche génomique suggère que les groupes d’espèces de mammifères peuvent cacher des histoires évolutives complexes.
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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