Les guppys nous aident à comprendre l’évolution

Les guppys, poissons d’aquarium populaires aux États-Unis, sont omniprésents à Trinidad. De nouvelles recherches du département de biologie intégrative de l’université d’État du Michigan montrent qu’ils pourraient également jouer un rôle important dans notre compréhension de l’évolution.

« À Trinidad, on les appelle poissons de vidange et les habitants nous demandaient : « Pourquoi étudiez-vous les poissons de vidange ? » », a déclaré le professeur Sarah Fitzpatrick. « Les guppys de Trinidad sont un peu comme les écureuils ici », a ajouté le professeur Sarah Evans.

Les guppys trinidadiens constituent depuis longtemps un modèle de recherche pour les scientifiques qui étudient les questions évolutives. Aujourd’hui, l’équipe de recherche utilise le poisson pour étudier comment les microbes présents dans l’intestin peuvent améliorer la santé et la qualité de vie de l’hôte. Il ne s’agit pas seulement des guppys : des recherches antérieures montrent que notre propre santé est directement liée aux microbes vivant dans nos intestins.

« Parce que le microbiome affecte la condition physique – la santé et la reproduction d’un organisme – il peut affecter l’évolution », a déclaré le professeur Evans, membre principal du corps professoral du programme d’écologie, d’évolution et de comportement de MSU.

Certains organismes comme les termites ou les pandas dépendent en fait des microbes présents dans leurs intestins pour digérer leur nourriture comme le bois ou les feuilles – sans lesquels ils ne pourraient pas vivre. Les chercheurs de l’État du Michigan voulaient comprendre quels facteurs poussent certains microbes à s’installer. Ces facteurs peuvent inclure la forme de l’intestin, le régime alimentaire ou les caractéristiques environnementales.

Les guppys de Trinidad sont souvent uniques aux ruisseaux individuels et ne quittent pas leur petit cours d’eau toute leur vie. Pour cette raison, les écosystèmes de guppys uniques sont faciles à trouver et facilitent l’étude de l’évolution.

« Trinité est une île continentale », a déclaré le professeur Fitzpatrick. « Elle s’est séparée de l’Amérique du Sud il y a longtemps. Il s’agit en fait du prolongement de la partie la plus septentrionale de la cordillère des Andes.

Il y a plusieurs décennies, dans les années 1950, des chercheurs en évolution ont transféré expérimentalement des guppys d’une zone comptant de nombreux prédateurs naturels vers un écosystème comptant peu de prédateurs. Au fil du temps, les nouveaux guppys changeraient pour ressembler davantage aux guppys natifs, et le même fonctionnement serait également inversé.

« Et c’est reproductible. Ils évoluent presque à chaque fois de la même manière », a déclaré le professeur Evans. « C’est pourquoi ce système est présent dans les manuels. »

« Alors que nous élucidons les complexités de l’évolution hôte-microbiome dans la nature, les études devraient prendre en compte la colonisation microbienne environnementale, la plasticité phénotypique de l’hôte dans la nature et des conditions environnementales plus réalistes exclues des études en laboratoire », ont écrit les chercheurs.

La recherche est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur