Bien que les requins tigres soient globalement menacés par divers facteurs, notamment la surpêche, la perte d’habitat, la pollution ou le changement climatique, les scientifiques ont longtemps pensé qu’ils ne présentaient pas de structure de population locale et qu’ils étaient donc peu vulnérables à l’épuisement local.
Cependant, en utilisant des données génomiques extraites de mâchoires historiques de requins tigres, un groupe international de scientifiques dirigé par l’Université technique du Danemark (DTU) a trouvé des preuves d’une population locale spécifique de requins tigres du sud-est de l’Australie qui est actuellement menacée par l’exploitation directe et programmes de contrôle des requins.
« Notre étude montre que les requins tigres peuvent avoir des populations locales et génétiquement isolées à une échelle géographique restreinte – comme la côte sud-est de l’Australie – et que ces populations locales sont vulnérables à l’exploitation directe et aux programmes de contrôle des requins », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Einar Eg. Nielsen, professeur d’écologie marine au DTU.
Étant donné que les requins sont des prédateurs majeurs et contrôlent l’abondance d’une variété d’autres animaux marins, ils assurent la diversité des espèces et sont donc très importants pour le maintien de l’équilibre des écosystèmes. Mieux comprendre la répartition et la migration des populations de requins, ainsi que leurs réponses aux activités humaines, est crucial pour concevoir des plans et des actions de gestion appropriés à l’échelle géographique appropriée.
Avant la présente étude, les scientifiques pensaient que les requins tigres ne présentaient pas de structure de population locale, puisque les différences génétiques n’étaient trouvées qu’à l’échelle d’un bassin, comme entre les requins tigres des océans Pacifique et Atlantique. Ainsi, les programmes de conservation se sont largement concentrés sur de grandes échelles géographiques. Cependant, les analyses des scientifiques ont révélé des différences génétiques à une plus petite échelle, en identifiant une sous-espèce de requin tigre en voie de disparition, originaire du sud-est de l’Australie.
« D’après nos seuls échantillons, il semble que la population locale historique ait disparu ou ait été considérablement réduite. Cela signifie que la gestion de l’espèce doit également se concentrer sur les processus régionaux et les modèles d’exploitation afin de protéger les populations locales et la biodiversité de l’espèce dans son ensemble », a déclaré le professeur Nielsen.
Ces résultats suggèrent que la recherche génétique peut aider à localiser les unités biologiques appropriées (populations génétiques) qui devraient être la cible de la gestion des pêcheries, de la conservation et de la protection de la biodiversité.
« Nous devons modifier conceptuellement la gestion des requins tigres d’une vision exclusive des espèces pour inclure également l’aspect de la population locale. Autrement dit, sauver les populations mondiales doit passer par la protection et la bonne gestion des populations locales », a conclu le professeur Nielsen.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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