Au Montana, une population croissante met en lumière le besoin de corridors fauniques

Les résidents trouvent des solutions créatives et communautaires pour atténuer les dommages

Un matin de fin juin, après qu’un air frais de montagne se soit installé dans la vallée de la rivière Kootenai, Megan Leach a entendu ses poules glousser nerveusement. Elle s’aventura dehors pour voir la cause de l’agitation et remarqua qu’un de ses lourds poulaillers, sur roulettes mais robustes, avait été déplacé. Alors que le crépuscule commençait à tomber plus tard dans la journée, Leach a rassemblé ses poules pour les placer sous la protection de son étable, sentant que quelque chose les surveillait. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un grizzly.

« Le grizzli est sorti le soir, dès qu’il faisait assez frais… et a commencé à me tourner autour pendant que j’essayais d’attraper des poulets et de les jeter dans la grange », a déclaré Leach. Elle a finalement quitté la cour pour se protéger de sa maison. Mais l’ours s’attarda.

Il portait un collier, ce qui montrait que les chercheurs de l’État avaient déjà capturé l’ours et placé un appareil GPS dessus pour suivre ses mouvements et son comportement. Le lendemain matin, elle a appelé les autorités locales spécialisées dans les conflits entre ours et humains. Elle a appris que l’ours de trois ans avait également attaqué les poulaillers de son voisin et avait fait de même un an auparavant dans la ville de Whitefish, à une heure à l’est de la ferme de Leach. Compte tenu de l’affinité de l’ours pour les poulets et du manque d’inquiétude quant à la présence de Leach, les responsables de la pêche, de la faune et des parcs ont décidé d’euthanasier l’animal le lendemain.

Leach savait que la faune sauvage arrivait avec le territoire d’une ferme de l’ouest rural du Montana. Mais la mort de l’ours a mis en évidence un problème croissant : le développement croissant du corridor de l’US Highway 2, une autoroute qui traverse le pays qui traverse la pointe de l’écosystème de la Couronne du continent du Montana, met à rude épreuve l’habitat de la faune et catalyse une tendance croissante à la disparition des animaux sauvages. des rencontres homme-faune qui mettent les animaux en danger.

La ferme de Leach se trouve juste à côté de l’autoroute 2. L’autoroute traverse l’un des écosystèmes les plus intacts du pays : les eaux bleu clair de la rivière Kootenay, les forêts anciennes de la vallée de la rivière Yaak et les montagnes Cabinet, où les efforts de restauration les populations de grizzlis sont en cours. Il descend ensuite sous les limites du parc national des Glaciers vers la nature sauvage du Grand Ours et éventuellement la réserve des Pieds-Noirs. Bien que la région soit entourée de forêts nationales, la diminution des espaces ouverts affecte l’habitat essentiel de la faune.

Le comté de Flathead représente 17 % de toutes les nouvelles maisons construites dans le Montana depuis 1991, selon les données obtenues par Headwaters Economics, une organisation à but non lucratif axée sur le développement communautaire et la gestion des terres. Près de la moitié de ces maisons construites entre 1990 et 2018 se trouvent sur des terrains dépassant 10 acres.

L’évaluateur immobilier Dave Heine suit la valeur des terrains dans le nord-ouest du Montana et dans la vallée de Flathead depuis des décennies. Alors que la valeur de l’immobilier a fluctué dans le passé, culminant avant la récession en 2008, l’intérêt pour l’achat de propriétés a réapparu en 2016 et a explosé en 2020, a-t-il déclaré. « Un acheteur typique dirait : « Je m’appelle Bob et j’ai six amis. Nous voulons tous élever nos enfants ensemble sur une grande propriété », a déclaré Heine.

À mesure que la demande augmentait dans des endroits comme Whitefish, le marché s’étendait aux petites villes voisines. Ryan Hunter, évaluateur associé de la société Heine, a grandi à Troy, une ville de 800 habitants à seulement une heure et demie à l’ouest de Kalispell. Au fil des années, il a été témoin des changements. « Quand j’étais enfant, d’une part, personne ne voulait de terrain sur l’autoroute – c’était tout simplement inouï », a-t-il déclaré en désignant US 2. « Maintenant, le front d’autoroute est souhaitable. » La valeur des terres dans les régions éloignées qu’ils « ne pouvaient pas céder » il y a dix ans a plus que doublé, passant d’environ 1 300 $ à 3 000 $ l’acre.

Le trafic sur l’autoroute 2, bien qu’encore faible par rapport aux passages plus fréquentés comme l’autoroute, est en augmentation. Plus tôt cette année, le ministère des Transports du Montana a lancé un outil de planification de la faune et des transports visant à évaluer les routes de l’État. Il examine des facteurs tels que le risque pour la sécurité humaine et s’il s’agit d’un habitat important pour des espèces en difficulté ou en péril, comme le grizzli.

La plupart des États-Unis 2 ont un score supérieur à 70 en termes de risque, 100 étant le plus élevé. Un rapport interinstitutions de 2018 sur cette section de l’autoroute 2 énumère clairement les préoccupations : le chemin de fer transporte plus de 30 trains de marchandises et de passagers par jour, l’un des plus fréquentés du pays, et à mesure que la population humaine augmente, la connectivité des habitats, c’est-à-dire la capacité de les animaux de se déplacer sans entrave dans un paysage – devraient en souffrir.

Les routes ont un impact sur les écosystèmes de cinq manières différentes : perte d’habitat, dégradation de l’habitat, mortalité, propagation de plantes non indigènes et ce que l’on appelle en écologie routière l’effet barrière. Entre Kalispell et Browning, 18 grizzlis ont été tués par des camions et des trains entre 2016 et 2021, selon les données de l’État. Cependant, l’effet barrière est plus difficile à percevoir.

« En général, la faune se trouve très bien loin des endroits où se trouvent les gens », a déclaré Marcel Huijser, chercheur écologiste au Western Transportation Institute. « Mais les gens se trouvent également le long de ces couloirs linéaires que nous appelons routes. Le simple fait d’avoir cet asphalte là-bas, cet habitat ouvert et le fait que nous conduisions des véhicules dessus, pose des problèmes.

Les voitures ne sont pas le seul obstacle dans le couloir. « Cela revient essentiellement à savoir comment évaluer certaines des opportunités pour les grizzlis de se déplacer à travers le paysage, et en particulier à travers ces vallées montagneuses où nous avons des gens, nous avons des autoroutes, des chemins de fer et d’autres choses qui se passent là-bas. « , a déclaré Wayne Kasworm, biologiste américain de la pêche et de la faune, qui dirige le programme de protection des ours grizzlis du Cabinet-Yaak. Il a noté que les déchets, le bétail et les vergers créent un « puits », attirant les ours vers des zones densément peuplées à la recherche de nourriture.

En 2020, Kasworm s’est associé à d’autres chercheurs pour étudier la fragmentation de la population d’ours noirs au Montana et de l’autre côté de la frontière canadienne. Kasworm a découvert que la population montrait des signes de fracture, ce qui signifiait que les ours étaient isolés les uns des autres. La fragmentation des grizzlis crée un plus grand risque pour la conservation, car elle entraîne la séparation d’un petit nombre de grizzlis dans le Yaak et d’un petit nombre de grizzlis dans les Cabinets.

Cecily Costello, chercheuse sur les grizzlis, du Montana Fish Wildlife and Parks, évalue le même problème près de Kalispell et du parc national des Glaciers, à l’est de Kasworm : bien qu’elle soit moins préoccupée par la connectivité, elle s’inquiète du conflit entre les ours et les humains. « Nous avons des mortalités (d’ours) qui se produisent directement sur cette autoroute, et en particulier du côté est, et c’est parce que les ours tentent de vivre le long du couloir et le traversent donc fréquemment », a-t-elle déclaré. Au cours des dernières décennies, environ 75 pour cent des décès d’ours grizzlis dans cette région étaient d’origine humaine, selon les rapports fédéraux de surveillance de la population. « Je pense que la population humaine dans la vallée constitue un défi tout aussi important pour l’autoroute elle-même », a-t-elle ajouté.

Les habitants de la région ne sont ni inconscients ni insensibles à ce problème. Certains ont adopté des solutions créatives et communautaires dans l’espoir d’atténuer les conflits entre ours et humains. Kris Boyd, biologiste de la faune, et Shawna Kelsey, spécialiste du développement communautaire et économique, ont cofondé la distillerie Pink Bench à Libby, Montana, avec ce problème à l’esprit. En utilisant des produits locaux glanés, donnés ou achetés dans les vergers de leur communauté pour créer de l’alcool, ils espèrent réduire l’une des principales raisons pour lesquelles les ours sont attirés par leur ville.

Megan Leach a récemment rejoint leur équipe. « Nous parlons d’atténuation des ours, et cela a vraiment été notre inspiration et continue d’être un moteur de ce que nous faisons », a déclaré Kelsey. « Mais bien sûr, il s’agit également d’un problème de développement économique que nous essayons de résoudre en créant une petite entreprise capable d’employer des personnes et de bénéficier à la communauté. »

La distillerie prévoit d’ouvrir ses portes en novembre, en espérant offrir quelques bons verres de brandy et quelques ours en moins à sa porte.