Petit recensement, grands impacts grâce à l’Atlas des bourdons du Sud-Est

La nouvelle initiative vise à éclairer la conservation des pollinisateurs

Sans une seconde d’hésitation, Bryan Tompkins sort un flacon en verre de sa poche, s’approche d’un bouquet d’aster violet et glisse le pot sur un flou noir et jaune. « Bourdon commun de l’Est, mâle », annonce-t-il après un rapide coup d’œil sous son chapeau de soleil à larges bords. « Les mâles ne peuvent pas piquer, alors si vous voulez vraiment faire une bonne fête, allez apprendre vos bourdons mâles et attrapez-en un », ajoute-t-il avec un sourire narquois.

Grâce à son travail avec le bureau local du US Fish and Wildlife Service à Asheville, en Caroline du Nord, Tompkins a beaucoup d’expérience dans la collecte et l’identification des bourdons. Il n’y a pas beaucoup de gens aussi à l’aise que lui avec la manipulation des insectes – et pour ceux qui travaillent à préserver les pollinisateurs, cela pose un problème.

Laurie Hamon est biologiste au Société Xerces pour la conservation des invertébrés, une organisation internationale à but non lucratif consacrée à la protection des insectes. Aussi omniprésents que soient les bourdons, explique-t-elle, le nombre limité de scientifiques qui les étudient signifie que relativement peu d’efforts ont été déployés pour établir l’aire de répartition des espèces individuelles, quelles plantes hôtes elles préfèrent et quels habitats abritent les populations les plus prospères. « Sans cette information, il est très difficile de déterminer quelles espèces ont besoin d’aide », dit-elle.

La Xerces Society, en collaboration avec les responsables fédéraux et étatiques de la faune, s’efforce de combler ces lacunes dans les connaissances grâce au Atlas des bourdons du sud-est. Le projet de science citoyenne recrute des volontaires dans les Carolines, la Géorgie et le Tennessee pour traquer les bourdons et rapporter leurs découvertes sur la plateforme en ligne. Montre bourdon.

Bien que Xerces ait organisé des efforts similaires à travers le pays, en commençant par le nord-ouest du Pacifique en 2018, le projet du Sud-Est est le premier du genre dans la région. L’atlas a terminé sa première année d’observations en septembre, avec plus de 1 800 abeilles enregistrées au cours de plus de 190 relevés. Les travaux sur le terrain se poursuivront jusqu’en 2025 ; l’objectif est d’observer le paysage au moins deux fois par an dans chacune des 276 « cellules de grille ».

Hamon dit que les bourdons sont un sujet parfait pour les naturalistes amateurs. « Vous pouvez les identifier de manière assez fiable à partir d’une photographie, donc il n’y a aucun mal aux abeilles. C’est une capture et une remise à l’eau, et vous pouvez toujours obtenir ces données », explique-t-elle. (Elle entraîne les gens à ralentir les insectes lors de leurs gros plans en les refroidissant sur de la glace.)

Les bénévoles d’Atlas ont beaucoup à rechercher. Des observateurs précédents ont signalé qu’au moins 15 bourdons différents vivaient dans le sud-est, y compris le bourdon rouillé et bourdon coucou variabletous deux classés comme étant en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Liste rouge des espèces menacées. Mais plusieurs de ces espèces n’ont été recensées par les scientifiques nulle part dans la région depuis des années.

Sans informations de base sur leur abondance et leur répartition, explique Gabriela Garrison, il est difficile pour les abeilles de bénéficier d’une protection formelle. En tant que biologiste à la Commission des ressources fauniques de Caroline du Nord, elle a travaillé en étroite collaboration avec Tompkins pour amener l’atlas dans le sud-est et recruter des bénévoles.

La biologiste Laurie Hamon de la Xerces Society for Invertebrate Conservation démontre une technique de filet appropriée lors d’une séance de formation sur l’Atlas des bourdons du sud-est au parc national de Panola Mountain en Géorgie. | Photo de Dana Kuehn, gracieuseté de Pamela Zendt

Plusieurs espèces du Sud-Est devraient probablement être inscrites sur la liste des espèces en voie de disparition au niveau fédéral, affirme Garrison, mais seul le bourdon à tache rouillée bénéficie de ce statut. Sa propre agence classe sept bourdons comme « espèces ayant le plus grand besoin de conservation », bien qu’aucun ne soit protégé par la loi sur les espèces en voie de disparition de l’État. « Je suis la seule personne dans mon agence de plus de 600 personnes à effectuer des enquêtes sur les pollinisateurs », dit-elle. « Nous devons envoyer davantage de personnes sur place pour voir quelles espèces existent encore et où elles existent. »

Les données recueillies grâce à l’atlas, poursuit Garrison, permettront à chaque État participant d’affiner ses Plan d’action pour la faune, un document complet utilisé pour façonner la gestion des terres et prioriser le financement. Les nouvelles informations aideront également les experts nationaux de la faune à conseiller les propriétaires fonciers privés, qui gèrent environ 90 pour cent des terres dans toute la zone d’étude et éclairer les décisions fédérales concernant l’inscription des espèces de bourdons comme espèces en voie de disparition.

Les projets comme l’atlas sont particulièrement cruciaux étant donné l’éventail de pressions auxquelles les insectes sont confrontés. Bien que les informations puissent être inégales pour chaque espèce, Tompkins affirme avoir observé un déclin clair et rapide du nombre de bourdons dans l’ensemble. « Cet été, pour moi, ici à la montagne, a été vraiment mauvais », dit-il. « Environ trois ou quatre espèces que je voyais chaque année, du moins même en petit nombre, je n’en ai pas vu du tout. »

La perte d’habitat est une préoccupation majeure, car les terres sont perdues à cause du développement et les plantes indigènes préférées des bourdons sont remplacées par l’aménagement paysager. Il en va de même pour les maladies, en particulier les virus et les champignons qui se sont propagés des abeilles domestiques élevées à des fins agricoles aux espèces sauvages.

Et le changement climatique perturbe les rythmes naturels sur lesquels les abeilles dépendent depuis des millénaires. Selon Tompkins, les températures plus chaudes du sol amènent certaines reines à sortir de leur dormance hivernale dès le mois de mars, bien avant leurs débuts habituels en avril ou en mai. Si un gel tardif survient et perturbe la croissance de leurs plantes hôtes, ces reines risquent de mourir de faim, entraînant la disparition complète des espèces de la région.

Face à ces vents contraires, les partisans de l’atlas espèrent qu’au-delà de sa valeur scientifique, le travail encouragera une sensibilisation et un plaidoyer plus larges du public. Hamon de Xerces note que près de 300 personnes ont suivi des sessions de formation en présentiel pour le projet, et une vidéo d’orientation en ligne a près de 800 vues.

Cela a été le cas de Pamela Zendt, étudiante diplômée en écriture professionnelle à la Kennesaw State University de Géorgie et rédactrice en chef de Le scientifique du quotidien Blog. Elle a assisté à une séance de formation en août et a mené plusieurs enquêtes près de Rockmart, à environ 50 milles au nord-ouest d’Atlanta.

Zendt affirme que sa participation à l’atlas lui a donné une nouvelle appréciation des insectes et du rôle écologique qu’ils jouent en tant que pollinisateurs. Cela lui a donné un œil plus aiguisé, lui permettant de remarquer les sacoches jaunes de pollen des abeilles et le point en forme de larme sur la tête qui marque le bourdon commun de l’Est.

Cela lui a également apporté une nouvelle source de joie : regarder les abeilles émerger des trompettes profondes des fleurs, entièrement couvertes de pollen. « Ils sont comme des enfants dans un magasin de bonbons : c’est tellement mignon », dit-elle en riant.