Hyènes tachetées (Crocuta crocuta) sont souvent calomniés et craints parce qu’ils récupèrent les carcasses et sont associés aux nuits sombres et aux cris étranges, coquelucheux ou ricanants. Certains y voient même l’incarnation du mal.
Mais dans certaines villes d’Éthiopie – Mekelle et Harar, par exemple – les hyènes font partie intégrante de la vie urbaine et peuvent même apporter des avantages aux citadins.
Dans une étude récente, un écologiste de la conservation de l’Université du Michigan et deux collègues ont tenté de quantifier les avantages sanitaires et économiques apportés par la population de hyènes qui fouillent dans la décharge située à l’extérieur de la ville de Mekelle, la capitale de la région du Tigré, au nord de l’Éthiopie.
« Il s’agit d’une contribution importante à un nombre croissant de travaux qui mettent en évidence les avantages des prédateurs et des charognards, plutôt que de se concentrer uniquement sur leurs coûts pour l’humanité », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Neil Carter, professeur adjoint à l’École pour l’environnement et la durabilité.
Mekelle compte 310 000 habitants et 120 000 têtes de bétail. Les animaux sont abattus pour la consommation et leurs carcasses sont en grande partie éliminées dans les décharges de la ville ou simplement au bord des routes. Les hyènes visitent ces sites chaque nuit pour récupérer et, ce faisant, éliminer les déchets indésirables. Les chercheurs ont étudié si les hyènes empêchaient la propagation d’agents pathogènes aux humains et au bétail en consommant ces restes.
L’équipe a d’abord estimé la taille de la population d’hyènes tachetées qui visite la ville la nuit. Pour ce faire, ils ont diffusé des appels de détresse préenregistrés aux hyènes depuis le toit d’un véhicule sur cinq sites autour de la ville. Au cours de chaque enquête d’une heure, les hyènes ayant répondu aux appels ont été comptées à l’aide de jumelles de vision nocturne. Les chercheurs ont estimé que 210 hyènes visitent la ville la nuit pour se nourrir.
Ensuite, les chercheurs ont utilisé des observations nocturnes du comportement alimentaire des hyènes à la décharge pour déterminer le nombre et l’identité des carcasses récupérées. Les résultats ont montré que chaque hyène adulte consomme environ 2 100 livres de déchets de carcasses par an et que cette masse est principalement constituée de carcasses de chevaux.
Les carcasses de poulet sont l’aliment le plus couramment consommé, mais les déchets de bovins, de chevaux, de moutons et de chèvres sont également consommés. La masse totale de déchets consommés par les hyènes est de 207 tonnes par an, ce qui représente 4,2 pour cent du total des déchets de carcasses d’animaux éliminés par les habitants et les entreprises de la ville.
Les données de terrain ont été collectées et analysées par l’auteur principal de l’étude, Chinmay Sonawane, un ancien étudiant de Carter qui est maintenant doctorant à l’Université de Stanford.
Les données ont ensuite été utilisées dans un modèle de transmission de maladies pour prédire le nombre d’infections au charbon et à la tuberculose bovine qui surviendraient chez les humains et le bétail en raison d’un contact avec des déchets de carcasses infectés. Le modèle prédit que les hyènes charognardes préviennent cinq infections au charbon et à la tuberculose bovine chez les habitants de Mekelle et 140 infections chez les bovins, ovins et caprins au cours d’une année. Ce service de contrôle des maladies permettra à la ville d’économiser 52 000 $ par an en coûts de traitement et en pertes de bétail évitées.
« Oui, les effets sont modestes. Malgré cela, cette étude bouleverse totalement le récit traditionnel autour des hyènes, selon lequel elles sont une nuisance et devraient être supprimées », a déclaré Carter.
« En comparaison avec les grandes entreprises d’élevage de bétail du Nord, les avantages que nous avons constatés sont assez minimes », a déclaré Sonawane. « Cependant, perdre ne serait-ce qu’une seule vache à cause du charbon ou de la tuberculose bovine peut causer un stress financier important aux éleveurs de bétail en Éthiopie, qui ont tendance à posséder des troupeaux de bovins beaucoup plus petits que ceux d’autres régions du monde. »
« De plus, nous avons uniquement estimé les bénéfices tirés des hyènes dans un rayon de 5 kilomètres autour de la ville. Il est très, très probable que des hyènes venant de bien plus loin que 5 kilomètres viennent également à Mekelle et consomment encore plus de déchets.
Les auteurs de l’étude notent que les avantages de la présence des hyènes doivent être mis en balance avec les coûts des attaques d’hyènes chaque année. Une étude de 2011 a fait état de 10 attaques non mortelles d’hyènes contre des humains chaque année à Mekelle, ainsi que d’une perte économique estimée à 2 928 dollars résultant de 33 attaques mortelles de bovins et de petits ruminants par an. Il est clair que pour préserver et étendre les bénéfices sanitaires et financiers apportés par les hyènes de Mekelle, la population de ces charognards doit être gérée de manière à minimiser les risques inhérents aux humains avec lesquels ils cohabitent.
« En maintenant l’accès des hyènes aux déchets, les conflits homme-hyène peuvent être atténués à Mekelle, et les avantages en matière d’assainissement et de contrôle des maladies fournis par les hyènes peuvent être préservés, voire augmentés », ont écrit les chercheurs. Empêcher les hyènes de récupérer les carcasses d’animaux pourrait les forcer à chasser le bétail, ce qui augmenterait le conflit entre les humains et les hyènes.
Actuellement, les activités des hyènes de Mekelle contribuent à atteindre trois des objectifs de développement durable des Nations Unies : elles garantissent une bonne santé, contribuent à fournir de l’eau potable et des installations sanitaires et favorisent la diversité terrestre. En outre, la production de déchets augmentera à Mekelle à mesure que la population augmentera, et il est peu probable que la situation sanitaire s’améliore, compte tenu des contraintes financières dans cette région à faible revenu.
« Les charognards des hyènes pourraient donc être encore plus précieux à l’avenir », ont conclu les chercheurs.
L’étude est publiée dans le Journal d’écologie appliquée.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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