Carcasses de dinosaures : une source de nourriture clé pour les prédateurs du Jurassique ?

Une nouvelle étude menée par les chercheurs Cameron Pahl et Luis Ruedas de l’Université d’État de Portland suggère que les carcasses massives de dinosaures géants pourraient avoir joué un rôle crucial en tant que sources de nourriture pour les féroces prédateurs carnivores de la période jurassique.

Source constante de nourriture

L’étude explore l’idée selon laquelle les dinosaures carnivores, qui habitaient des écosystèmes regorgeant de proies vivantes et décédées, pourraient avoir développé certains traits spécifiquement pour exploiter les carcasses colossales de sauropodes.

Les sauropodes au long cou auraient pu constituer une source de nourriture constante et abondante pour les dinosaures carnivores.

Écosystème virtuel

Pour enquêter, l’équipe a développé une simulation virtuelle d’un écosystème simplifié de dinosaures. Ce modèle était basé sur l’ancienne faune de la formation Morrison du Jurassique, qui comprenait de grands prédateurs comme l’Allosaurus, aux côtés de grands sauropodes, de leurs carcasses et d’une quantité infinie de stégosaures chassables, ont noté les chercheurs.

Au sein de cet écosystème virtuel, les carnivores étaient conçus pour imiter les comportements des allosaures et possédaient des traits spécifiques. Ces caractéristiques ont soit amélioré leurs compétences de chasse, soit optimisé leur efficacité de récupération, les aidant à tirer de l’énergie à la fois des proies vivantes et des restes de sauropodes.

Stratégies d’acquisition de nourriture

L’objectif principal de l’étude de simulation était d’évaluer l’avantage évolutif de ces carnivores dans différents scénarios d’acquisition de nourriture.

Remarquablement, le modèle a révélé que face à une quantité abondante de charognes de sauropodes, la récupération présentait une stratégie plus gratifiante que la chasse. Cette découverte implique que les carnivores du Jurassique pourraient avoir subi des adaptations évolutives qui ont perfectionné leurs capacités de détection et d’exploitation des carcasses.

Limites de l’étude

Les experts ont souligné que ce modèle représente un résumé simplifié d’un système complexe et que les résultats pourraient être modifiés par l’inclusion de davantage de variables, telles que des espèces de dinosaures supplémentaires ou des caractéristiques de l’histoire de vie des dinosaures simulés.

Les chercheurs ont noté que des modèles comme celui-ci pourraient améliorer notre compréhension de la manière dont la disponibilité de charognes peut influencer l’évolution des prédateurs.

Implications de l’étude

« Notre modèle évolutif démontre que de grands théropodes tels que l’Allosaurus auraient pu évoluer pour subsister de charognes de sauropodes comme principale ressource. Même lorsque des proies chassables étaient disponibles, la pression de sélection favorisait les charognards, tandis que les prédateurs souffraient d’une moindre condition physique », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Nous pensons donc que les allosaures ont probablement attendu qu’un groupe de sauropodes meure pendant la saison sèche, se sont régalés de leurs carcasses, ont stocké la graisse dans leur queue, puis ont attendu la saison suivante pour répéter le processus. »

« Cela a également du sens, car une seule carcasse de sauropode contenait suffisamment de calories pour nourrir environ 25 allosaures pendant des semaines, voire des mois, et les sauropodes étaient souvent les dinosaures les plus abondants dans l’environnement. »

L’étude est publiée dans la revue PLoS UN.

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