Une nouvelle étude menée par Langone Health de l’Université de New York a découvert qu’une certaine mutation génétique est responsable d’un profond changement anatomique que Charles Darwin a reconnu pour la première fois avec une immense perplexité au 19ème siècle : la perte de queues chez les humains et les singes, survenue il y a environ 25 millions d’années.
Pendant plus d’un demi-milliard d’années, nos ancêtres ont poussé des queues. Les poissons les utilisaient pour nager dans les mers cambriennes, et plus tard, les primates parvenaient à garder leur équilibre en se précipitant de branche en branche dans les jungles de l’Éocène à l’aide de leur queue.
Les paléoanthropologues ont découvert que les primates les plus anciens connus, datant de 66 millions d’années, possédaient une queue pleine, essentielle à leur locomotion. Bien que la plupart des primates vivants d’aujourd’hui en possèdent encore, les archives fossiles de singes montraient des animaux sans queue depuis environ 20 millions d’années.
« Cette question : où est ma queue ? – est dans ma tête depuis que je suis enfant », a déclaré l’auteur principal Bo Xia, doctorant en biologie des cellules souches à la NYU Grossman School of Medicine. Après un accident de voiture en 2019, où il s’est blessé au coccyx (un ensemble de vertèbres s’étendant au-delà du bassin et que les scientifiques pensent qu’il s’agit d’un vestige d’une queue), Xia a décidé d’enquêter scientifiquement sur cette absence déroutante chez les humains et d’autres grands singes.
Xia et son équipe ont étudié comment les queues se forment aux premiers stades du développement embryonnaire et ont identifié plus de 30 gènes jouant un rôle fondamental dans ces processus.
L’un de ces gènes, appelé TBXT, a présenté une mutation significative chez les humains et d’autres singes sans queue. Le gène est apparemment apparu il y a environ 20 millions d’années et a amené les singes à ne développer qu’un moignon de queue, voire même à ne pas en développer du tout.
Cependant, même si des généticiens comme Xia et ses collègues commencent à expliquer comment nos queues ont disparu, ils sont encore loin de comprendre. pourquoi c’est arrivé. Comme les premiers singes étaient plus gros que les singes, ils seraient probablement tombés des branches plus fréquemment et avec des conséquences souvent mortelles. Ainsi, la perte de queue aurait pu les placer dans une situation évolutive significativement désavantageuse. De plus, l’absence de queue entraîne toute une série de malformations de la moelle épinière avec lesquelles les humains modernes sont également confrontés.
« La raison pour laquelle ils ont perdu leur queue est très confuse », a déclaré Gabrielle Russo, morphologue évolutionniste à l’Université Stony Brook de New York. « C’est la prochaine question en suspens : quel serait l’avantage ? »
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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