La technique ADN peut aider à estimer l’âge des homards

Il est notoirement difficile de déterminer l’âge d’un homard. Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université d’East Anglia (UEA) ont réussi à identifier un moyen de déterminer avec précision l’âge en se basant sur des modifications de l’ADN du homard.

Pendant des décennies, les experts se sont demandé quel âge les homards pouvaient atteindre, certaines estimations pouvant même atteindre un siècle ou plus. Cependant, les scientifiques n’ont pas pu trouver de méthodes fiables pour déterminer leur âge exact. Cela pose problème, car il est important de savoir combien d’individus d’âges particuliers sont présents dans une zone donnée pour pouvoir les exploiter de manière durable.

« Jusqu’à présent, l’âge d’un homard était généralement estimé en fonction de sa taille, mais cela est inexact car les homards grandissent à des rythmes différents », a expliqué le Dr Martin Taylor de l’École des sciences biologiques de l’UEA.

« Pendant longtemps, il est apparu qu’il n’existait aucun moyen précis de quantifier l’âge d’un homard. Certaines recherches ont suggéré que l’on pouvait déterminer l’âge d’un homard en comptant les cernes dans certaines parties de ses tiges oculaires et de son estomac – un peu comme on compte les cernes des arbres. Mais on ne peut pas faire ça pour un homard vivant.

Récemment, les scientifiques de l’UEA, en collaboration avec la National Lobster Hatchery et le Centre for Environment, Fisheries and Aquaculture Science (CEFAS), ont développé une nouvelle technique d’ADN qui pourrait résoudre ce problème. En quantifiant les modifications de l’ADN qui s’accumulent chez les homards à mesure qu’ils vieillissent, des indications précises sur leur âge ont été trouvées.

« Nous avons identifié une relation très forte entre l’âge et les modifications de l’ADN, ce qui nous a permis d’estimer avec précision l’âge de chaque homard », a déclaré le Dr Taylor.

« L’application de cette méthode aux homards sauvages a permis de prédire des âges qui correspondaient généralement aux estimations minimales de l’âge basées sur la taille. Notre méthode s’avère très prometteuse en tant qu’outil pour améliorer la gestion du homard européen là où les informations concernant la structure par âge des stocks font actuellement défaut.

Selon le Dr Carly Daniels, responsable des sciences de la production et du développement à la National Lobster Hatchery, connaître l’âge précis des homards aidera les pêcheurs, les scientifiques et les défenseurs de l’environnement à comprendre, gérer et conserver nos stocks de homard vulnérables.

L’étude est publiée dans la revue Applications évolutives.

—

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur