La peau des dinosaures est plus diversifiée qu’on ne le pensait

Les os de dinosaures font le bonheur de nombreux visiteurs de musées, mais tout le monde, du plus jeune fan de dinosaures au paléontologue le plus professionnel, se demande à quoi ces bêtes préhistoriques auraient pu ressembler en chair et en os. Malheureusement, la plupart des fossiles préservent exactement le contraire : le squelette osseux dur survit aux millénaires beaucoup plus facilement que les tissus mous, qui se décomposent. Rares fossiles de Tricératops la peau et les plumes fossiles de rapaces carnivores de Chine ont fourni aux scientifiques de rares indices.

Dans les années 1990, la découverte d’un théropode unique, Carnotaure (ou taureau carnivore, ainsi nommé pour les cornes jumelles au-dessus de ses sourcils), a fait beaucoup de bruit lorsque son squelette portait des impressions cutanées distinctes – plus que tout autre squelette de théropode.

La peau caillouteuse était parfois parsemée de plus grandes bosses triangulaires, donnant à l’animal une apparence blindée. Malheureusement, une grande partie de la peau a été détruite au cours du processus minutieux de préparation des fossiles.

Aujourd’hui, une nouvelle étude a réexaminé la peau qui reste, donnant aux amateurs de dinosaures un aperçu plus clair de ce carnivore à cornes.

« En examinant la peau des régions des épaules, du ventre et de la queue, nous avons découvert que la peau de ce dinosaure était plus diversifiée qu’on ne le pensait auparavant, composée de gros clous coniques répartis de manière aléatoire, entourés d’un réseau de petits grains allongés, en forme de losange ou échelles subcirculaires », a expliqué le co-auteur de l’étude Christophe Hendrickx de l’Unidad Ejecutora Lillo.

Des interprétations antérieures suggéraient que les écailles coniques formaient des rangées ordonnées le long de la colonne vertébrale et des côtés. Ce nouvel examen illustre que les écailles caractéristiques (ou « goujons ») avaient une distribution aléatoire à travers le corps, poussant à partir des écailles du sous-sol à grain plus fin et ridées.

Que signifient exactement ces modèles cutanés pour la biologie de Carnotaure ? La fonction des « crampons » n’est pas claire. Les auteurs rejettent l’idée selon laquelle ils auraient pu aider à la défense. Ils spéculent plutôt que les écailles pourraient avoir joué un rôle dans l’affichage ou la coloration, bien que ces idées soient difficiles à tester, étant donné que nous ne pouvons pas observer directement un tel comportement.

Les experts suggèrent que les écailles de galets du sous-sol étaient importantes dans la thermorégulation – ou dans le contrôle de la température corporelle. De même, les éléphants ont la peau ridée et craquelée, ce qui aide à retenir l’eau et à perdre de la chaleur par refroidissement par évaporation. Carnotaure aurait pu utiliser une stratégie similaire. Étant donné que les gros animaux ont généralement des problèmes de surchauffe, une telle adaptation aurait pu s’avérer utile pendant l’ère chaude du Mésozoïque.

Les chercheurs concluent que les études futures devraient jouer un rôle plus proactif dans la description de la peau des dinosaures et réfléchir au rôle que ce système organique essentiel aurait pu jouer dans la vie de ces animaux disparus. Leur analyse ne doit pas être superficielle.

L’étude est publiée dans la revue Recherche sur le Crétacé.

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Par Alex Ruger, Espèces-menacées.fr Rédacteur