Pour les éléphanteaux d’Asie, les grandes sœurs valent mieux que les grands frères

Les éléphants forment des groupes familiaux matrilinéaires très unis, qui contiennent traditionnellement des frères et sœurs génétiquement liés. Les interactions entre frères et sœurs de ces groupes, comme dans la plupart des familles de mammifères, peuvent entraîner des coûts et des avantages. Les coûts sont généralement liés à la compétition entre frères et sœurs pour des ressources parentales limitées, tandis que les avantages comprennent le partage de nourriture, une protection accrue et des taux de croissance et de survie améliorés grâce à l’aide de frères et sœurs aidants.

Dans les familles d’éléphants, les relations fraternelle sont complexes et n’ont pas été étudiées de manière approfondie, en partie à cause du fait que les éléphants vivent plusieurs décennies et ne sont pas faciles à suivre dans leur environnement naturel. Dans une étude publiée dans le Journal d’écologie animale, des chercheurs de Finlande, du Royaume-Uni et du Myanmar rapportent que les éléphanteaux d’Asie vivant en semi-captivité bénéficient d’avoir des frères et sœurs plus âgés, en particulier lorsque ces frères et sœurs sont des femelles.

L’étude était basée sur des données collectées auprès d’un troupeau d’éléphants de bois appartenant au gouvernement du Myanmar. Ces éléphants travaillent pendant la journée comme animaux de selle, de transport et de trait, mais sont laissés sans surveillance dans les forêts pendant la nuit. Là, ils sélectionnent leur propre nourriture et peuvent interagir et s’accoupler. « Parce que les éléphants vivent dans leurs habitats naturels, il existe de nombreuses similitudes avec les éléphants sauvages, comme la recherche de nourriture naturelle et l’absence d’assistance pour la reproduction », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Mirkka Lahdenperä, chercheur. à l’Université de Turku. « Bien qu’il existe des différences – dans la nature, les groupes familiaux sont probablement plus nombreux – il y a plus de similitudes que de différences et nous pourrions supposer que certaines des associations trouvées dans notre étude s’appliqueraient également aux éléphants sauvages. Mais bien sûr, ces éléments doivent être étudiés.»

Les éléphants appartiennent à la Myanmar Timber Enterprise, qui tient des registres détaillés de tous les aspects de leur histoire biologique. Les enregistrements comprennent des données sur la reproduction, la masse corporelle et la longévité de 2 344 éléphanteaux d’Asie nés entre 1945 et 2018. Ces informations ont été utilisées par les chercheurs pour évaluer les impacts des frères et sœurs plus âgés des deux sexes sur la masse corporelle, le taux de reproduction et la survie. des veaux suivants.

Les résultats confirment que, comparativement à l’absence d’un frère ou d’une sœur plus âgée, la présence d’un frère ou d’une sœur plus âgée, quel que soit le sexe, augmente le taux de survie à long terme d’un veau. De plus, des effets sur la fratrie ont été observés sur la masse corporelle des veaux (qui était plus élevée) et sur l’âge des veaux femelles à la première reproduction (qui était plus précoce) chez les veaux ayant des frères et sœurs plus âgés. Il est intéressant de noter que les sœurs aînées ont un effet plus prononcé sur le cycle biologique des veaux que les frères aînés.

Les éléphants femelles élevées avec des sœurs aînées ont survécu plus longtemps et se sont reproduites pour la première fois en moyenne deux ans plus tôt que celles élevées avec des frères aînés. Cependant, les éléphants mâles élevés avec des sœurs aînées avaient un poids corporel plus élevé mais des taux de survie inférieurs à ceux élevés avec des frères aînés. Les auteurs expliquent cet effet inattendu comme le résultat d’une stratégie « vivre vite, mourir jeune » qui propose que les jeunes veaux mâles ayant une masse corporelle accrue puissent être impliqués dans davantage de conflits plus tard dans la vie et que cela puisse entraîner des coûts de survie.

« Nos recherches confirment que les relations fraternelle façonnent la vie des individus, en particulier chez les espèces sociales, comme les éléphants, où les comportements coopératifs sont essentiels au développement, à la survie et au potentiel reproductif des individus », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Vérane Berger.

Étant donné que l’étude a utilisé une analyse corrélationnelle, l’influence d’autres facteurs externes, tels que la qualité des soins maternels, l’état corporel de la mère et la charge de travail des éléphants, ne peut être évaluée. Les chercheurs espèrent collecter davantage de données à l’avenir afin que les effets sur la fratrie sur l’histoire de vie des veaux puissent être séparés des effets maternels.

« En collectant davantage d’informations sur la masse corporelle des mères à la naissance, nous espérons démêler les effets maternels des effets sur les frères et sœurs », a déclaré le Dr Berger. « Davantage de données nous permettront également d’explorer les effets de l’environnement sur les relations entre frères et sœurs et d’entrer plus en détail dans les effets des frères et sœurs sur des aspects spécifiques de la santé d’un jeune veau, tels que l’immunité, la fonction musculaire et les variations hormonales. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur