Les vers sans oreilles peuvent entendre à travers leur peau

Le ver rond Caenorhabditis elegans est un animal de recherche extrêmement courant pour les biologistes. Il n’est donc pas vraiment surprenant que les scientifiques en sachent beaucoup sur les capacités sensorielles de cet humble petit ver. Le laboratoire de recherche de Shawn Xu travaille avec C. elegans pendant des années et j’ai trouvé des choses intéressantes.

On a découvert que le ver réagissait à la lumière, sans yeux. Maintenant, dans une étude publiée dans la revue Neuroneles scientifiques ont établi que le ver peut entendre sans oreilles.

« Il manquait juste un sens primaire supplémentaire : la sensation auditive ou l’audition », a déclaré Xu. « Mais l’ouïe est différente des autres sens, que l’on retrouve largement dans d’autres phylums animaux. En réalité, cela n’a été découvert que chez les vertébrés et certains arthropodes. Et on pense donc que la grande majorité des espèces d’invertébrés sont insensibles au son.

Les chercheurs ont montré que lorsqu’un bruit était émis pour les vers, les petites créatures s’en éloignaient, montrant qu’elles pouvaient entendre et discerner d’où venait le son. La recherche a des implications importantes dans notre compréhension des autres animaux.

« Notre étude montre que nous ne pouvons pas simplement supposer que les organismes dépourvus d’oreilles ne peuvent pas percevoir le son », a déclaré Xu.

Après que les chercheurs aient confirmé que les vers réagissaient aux sons aériens et non aux vibrations du substrat sur lequel ils reposaient, ils ont découvert des neurones auditifs attachés à la peau des vers. Cela souligne la différence dans la façon dont ces vers entendent par rapport aux vertébrés et aux arthropodes, ce qui suggère que chacun a développé le sens de l’audition séparément.

« Sur la base de ces différences, qui existent jusqu’au niveau moléculaire, nous pensons que le sens de l’audition a probablement évolué indépendamment, à plusieurs reprises, à travers différents phylums animaux », a déclaré Xu. « Nous savions que l’audition est très différente entre les vertébrés et les arthropodes. »

« Maintenant, avec C. elegans, nous avons trouvé une autre voie différente pour cette fonction sensorielle, indiquant une évolution convergente. Cela contraste fortement avec l’évolution de la vision qui, comme le propose Charles Darwin, s’est produite assez tôt et probablement une seule fois avec un ancêtre commun.

Aussi passionnante que soit cette découverte, Xu espère qu’elle mènera à davantage de recherches et à des conclusions plus intéressantes sur la biologie sensorielle.

« Cela ouvre un tout nouveau champ pour l’étude de la sensation auditive et de la mécanosensation dans son ensemble. Avec ce nouvel ajout de sensation auditive, nous avons désormais pleinement établi que tous les sens primaires se trouvent chez C. elegans, ce qui en fait un système modèle exceptionnel pour étudier la biologie sensorielle.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur