La reproduction coopérative des oiseaux fascine depuis longtemps les scientifiques évolutionnistes. Cette stratégie de reproduction implique un seul couple reproducteur qui pond des œufs et est ensuite assisté dans l’élevage des poussins par un certain nombre d’aides. Les aidants renoncent à la possibilité de se reproduire pour aider à élever leurs frères et sœurs.
Une étude récente sur les tisserands à sourcils blancs dans le désert du Kalahari jette un nouvel éclairage sur les origines évolutives possibles de ce comportement apparemment altruiste. Les tisserands à sourcils blancs sont présents dans les régions semi-arides d’Afrique australe où les précipitations sont imprévisibles. Ils forment des groupes familiaux comptant jusqu’à 12 individus et chaque groupe construit un certain nombre de nids débraillés dans un seul arbre. Un nid sera utilisé par le couple reproducteur tandis que les autres nids seront utilisés par les « aides » pour se percher.
La recherche s’appuie sur 12 années de travaux de terrain menés dans la réserve de Tswalu Kalahari par des scientifiques de l’Université d’Exeter. Les résultats montrent que les familles disposant d’un plus grand nombre d’assistants parviennent à élever plus de poussins que les familles disposant de moins d’assistants, mais uniquement par temps sec et lorsque les précipitations sont faibles. Dans des conditions humides, les familles disposant de plus d’aides ont en réalité de moins bons résultats en termes de succès reproductif.
Cela signifie que la reproduction coopérative n’améliore pas le succès reproducteur global mais peut protéger les oiseaux d’un échec total de la reproduction lorsque les conditions météorologiques sont plus sévères. « Nous avons été vraiment surpris : nos résultats suggèrent que les oiseaux coopèrent pour faire face à l’imprévisibilité de leur environnement », a déclaré le Dr Andrew Young, du Centre d’écologie et de conservation du campus Penryn d’Exeter, en Cornouailles.
« C’est une découverte passionnante, car d’autres études ont montré que le comportement coopératif des oiseaux est associé à des environnements imprévisibles dans le monde entier, en particulier ceux à précipitations variables. »
Pour la plupart des espèces animales, les gènes sont transmis aux générations futures par la reproduction. Cependant, dans les cas où certains individus ne se reproduisent pas mais contribuent à élever la progéniture de parents, ils peuvent quand même transmettre une proportion importante de leurs propres gènes.
Dans les familles de moineaux à sourcils blancs, les assistants sont les descendants du couple reproducteur, ce qui signifie qu’ils améliorent le taux de survie de leurs jeunes frères et sœurs. En moyenne, les animaux partagent 50 pour cent de leurs gènes avec leurs frères et sœurs, tout comme un parent partage 50 pour cent de ses gènes avec sa progéniture. Par conséquent, en aidant les frères et sœurs à survivre, les aides-tisserands bruants à sourcils blancs veillent également à la transmission de copies de leurs gènes. Ce processus est connu sous le nom de « sélection des parents ».
Étant donné que la présence d’assistants dans les familles de tisserands à sourcils blancs n’augmente pas le succès reproducteur global du couple reproducteur, la reproduction coopérative chez cette espèce ne peut pas être expliquée simplement par la théorie évolutionniste classique. Il semble plutôt que la coopération aide les oiseaux à faire face à l’imprévisibilité de leur environnement.
« Les stratégies de couverture des paris comme celle-ci visent à réduire le risque d’échec total lorsqu’on ne peut pas prédire ce qui va se passer », a expliqué le Dr Pablo Capilla-Lasheras. « Nos résultats suggèrent que la coopération peut servir cet objectif : elle permet aux familles de moineaux tisserands de connaître un certain succès de reproduction, quelles que soient les conditions pluviométriques qu’elles connaissent. »
Il est intéressant de noter que c’est le nombre d’assistantes féminines qui est particulièrement corrélé à un meilleur succès de reproduction par temps sec. Ce sont les femelles, plutôt que les mâles, qui nourrissaient le plus souvent les poussins. « C’est spécifiquement le nombre de femmes aidantes qui affecte la capacité d’une famille à faire face à des conditions pluviométriques imprévisibles ; le nombre d’assistants masculins est moins important », a déclaré le Dr Young.
« Cette observation nous permet d’être plus sûrs que le fait d’avoir plus d’aides – plutôt que de simplement vivre en groupes plus importants – est la cause des effets dont nous avons été témoins. »
Les auteurs concluent que, à mesure que le changement climatique mondial entraîne des conditions météorologiques plus imprévisibles et plus extrêmes à l’avenir, les espèces dotées de systèmes de reproduction coopératifs pourraient être mieux placées pour y faire face.
L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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