Les plumes de la queue montrent que parfois, tout est question de survie des plus sexy

L’équilibre entre sélection naturelle et sélection sexuelle dans les processus évolutifs intrigue les scientifiques depuis Darwin. Ces experts se sont demandé pourquoi certains animaux, comme le paon, avec ses luxueuses plumes de queue, développent des caractéristiques qui les rendent plus visibles pour les prédateurs et moins capables de fuir.

Une nouvelle étude a trouvé des preuves de cette vieille énigme chez un oiseau fossile du début du Crétacé qui possédait une paire de plumes de queue élaborées 150 % plus longues que son corps entier. Les scientifiques y voient une preuve évidente que parfois l’évolution concerne moins la « survie du plus fort » que la « survie du plus sexy ».

Le fossile a été découvert dans le nord-est de la Chine, dans les gisements vieux de 120 millions d’années du biote de Jehol. Les chercheurs ont nommé l’oiseau Yuanchuavis, en hommage à Yuanchu, un oiseau célèbre de la mythologie chinoise. Yuanchuavis avait la taille d’un geai bleu, mais avait une queue très inhabituelle.

« Nous n’avons jamais vu cette combinaison de différents types de plumes de la queue chez un oiseau fossile », a déclaré le co-auteur Jingmai O’Connor, paléontologue au Field Museum de Chicago. « Il avait un éventail de plumes courtes à la base, puis deux plumes extrêmement longues. Les longues plumes étaient dominées par l’épine centrale, appelée rachis, puis plumetées à l’extrémité. La combinaison d’un éventail à queue courte et de deux longues plumes s’appelle un pilet, on le voit chez certains oiseaux modernes comme les sunbirds et les quetzals.

Selon O’Connor et ses collègues, cette queue particulière témoigne des processus de sélection sexuelle en jeu chez les oiseaux d’une période préhistorique très ancienne. Comme l’explique le premier auteur Wang Min, chercheur à l’Académie chinoise des sciences, «cette nouvelle découverte démontre de manière frappante comment l’interaction entre les sélections naturelles et sexuelles a façonné la queue des oiseaux depuis leurs débuts».

Alors que l’éventail à queue courte était fonctionnel sur le plan aérodynamique, aidant l’oiseau à voler correctement, les plumes allongées étaient très probablement utilisées pour l’exposition, avec pour seule fonction d’attirer des partenaires potentiels.

« Les scientifiques appellent un trait comme une grosse queue fantaisie un ‘signal honnête’, parce qu’il est préjudiciable, donc si un animal qui en est capable est capable de survivre avec ce handicap, c’est un signe qu’il est vraiment en forme », a expliqué O’Connor. « Une femelle regarderait un mâle avec des plumes de queue ridiculement lourdes et penserait: ‘Dang, s’il est capable de survivre même avec une queue aussi ridicule, il doit avoir de très bons gènes.' »

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur