L’ADN de la mouffette tachetée aide à identifier de nouvelles espèces

Les mouffettes tachetées se trouvent partout en Amérique du Nord, mais n’ont pas été bien étudiées. Cela est dû en partie au fait qu’ils diffusent leur odeur nauséabonde sur les chercheurs qui tentent de les attraper, mais aussi au fait qu’ils sont nocturnes, se trouvent généralement dans des zones reculées et sont des grimpeurs d’arbres très agiles. Jusqu’à récemment, on ne savait même pas combien d’espèces de mouffettes tachetées existaient à l’état sauvage.

Pesant moins de deux livres, les mouffettes tachetées sont plus petites que leurs cousines rayées. Ils ont également des taches sur le dos, bien qu’elles soient en réalité formées de rayures blanches perturbées par une coloration noire sur toute leur longueur. Les mouffettes tachetées ont également une manière caractéristique de distribuer leur spray odorant : elles font le poirier avant d’être relâchées, soulevant leurs pattes arrière et leur queue touffue dans les airs dans un spectacle menaçant.

Dans le passé, le nombre d’espèces de mouffettes tachetées a augmenté à mesure que les biologistes en apprenaient davantage sur ces petits animaux. Depuis que Carl Linnaeus a décrit pour la première fois un spécimen en 1758, les chercheurs ont eu du mal à décider si les nombreuses formes différentes sont des sous-espèces ou des espèces à part entière. Plus récemment, les scientifiques ont convenu qu’il existe quatre espèces distinctes.

Cependant, de nouvelles recherches publiées dans la revue Phylogénétique moléculaire et évolution a utilisé une analyse de l’ADN de la mouffette pour établir qu’il existe en réalité sept espèces de mouffettes tachetées.

Selon Adam Ferguson, l’un des auteurs de l’article et responsable des collections de mammifères Negaunee au Field Museum de Chicago, l’étude était susceptible de donner des résultats intéressants car il existe de nombreuses populations de mouffettes géographiquement isolées et morphologiquement distinctes.

« Nous avons pensé qu’il devait y avoir quelques surprises en ce qui concerne la diversité de la mouffette tachetée, car le genre dans son ensemble n’avait jamais été correctement analysé à l’aide de données génétiques », a déclaré Ferguson.

Les chercheurs ont obtenu des échantillons d’ADN de mouffette tachetée en utilisant diverses méthodes. En plus de collecter des tissus sur les mouffettes qu’ils ont capturées, ils ont également distribué des affiches de recherche demandant au public de l’informer lorsque des mouffettes repérées étaient piégées ou tuées sur la route. Les tissus provenant de spécimens de musée ont contribué à combler les lacunes lorsqu’ils ne disposaient pas d’échantillons de tissus modernes, comme ce fut le cas pour les mouffettes d’Amérique centrale et de la péninsule du Yucatan. Au total, 203 échantillons ont été collectés pour analyse ADN.

Une comparaison des séquences d’ADN a indiqué que les mouffettes peuvent être regroupées en sept espèces distinctes ; Certaines espèces qui avaient été regroupées auparavant étaient très différentes et justifiaient un statut d’espèce distinct. Les chercheurs ont donc ressuscité certains noms d’espèces qui n’avaient pas été utilisés depuis des siècles.

« J’ai pu extraire l’ADN d’échantillons de musée vieux d’un siècle et c’était vraiment excitant de voir à qui ces individus étaient liés. Il s’avère que l’une d’entre elles était une espèce endémique actuellement méconnue du Yucatan », explique Molly McDonough, première auteure de l’étude, professeur de biologie à l’Université d’État de Chicago et associée de recherche au Field Museum.

La mouffette tachetée du Yucatan et la mouffette tachetée des plaines faisaient partie des nouvelles espèces décrites à la suite de l’analyse de l’ADN dans cette étude. Les mouffettes tachetées des plaines habitaient autrefois les plaines centrales des États-Unis, du Texas au Wyoming, mais elles sont en déclin au cours du siècle dernier en raison de menaces telles que la perte d’habitat, la pénurie alimentaire résultant de l’utilisation de pesticides et la mortalité due aux collisions de véhicules.

Il est important pour les défenseurs de l’environnement de savoir si une population de mouffettes est une espèce à part entière ou une sous-espèce, et cette étude récente a permis de définir plus clairement le statut des populations de mouffettes tachetées.

« Si une sous-espèce est en difficulté, on accorde parfois moins d’importance à sa protection, car elle ne constitue pas une lignée évolutive aussi distincte qu’une espèce », explique Ferguson. « Nous avons démontré que les mouffettes maculées des plaines sont distinctes au niveau de l’espèce, ce qui signifie qu’elles évoluent indépendamment des autres mouffettes depuis longtemps. Une fois que quelque chose a un nom d’espèce, il est plus facile de le conserver et de le protéger.

Bien que les mouffettes soient généralement des mammifères décriés, elles jouent un rôle important dans les écosystèmes et il est essentiel de les protéger de l’extinction. Maintenant que les scientifiques connaissent les relations évolutives entre les espèces de mouffettes, ils seront en mesure de donner des conseils plus précis sur les programmes de gestion et de conservation.

« En analysant le génome des mouffettes tachetées, nous avons pu apprendre que leur évolution et leur division en différentes espèces étaient motivées par le changement climatique survenu pendant la période glaciaire », explique Ferguson. « Les différentes lignées que nous avons trouvées pourraient nous aider à trouver différents angles de conservation pour les protéger à l’avenir. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur