Les écureuils peuvent s’adapter aux nouvelles conditions de lancement en plein vol

Dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue Sciencedes chercheurs de UC Berkeley racontez comment les écureuils prennent des décisions en une fraction de seconde quant au moment où sauter des branches afin d’obtenir une récompense en cacahuète. Les scientifiques ont réalisé des vidéos d’écureuils renards alors qu’ils sautaient et atterrissaient dans la canopée d’un bosquet d’eucalyptus sur le campus universitaire afin d’atteindre les objectifs souhaités.

Les écureuils se sont vu proposer de nouvelles rampes de lancement, telles que des branches fragiles, rigides ou trop courbées. Les chercheurs ont observé que les écureuils se sont rapidement adaptés aux nouvelles conditions de lancement. Ils modifiaient la position de leur corps en plein vol si un saut ne se déroulait pas tout à fait comme prévu, et étaient extrêmement habiles à réussir les atterrissages.

« Lorsqu’ils franchissent un écart, ils décident où décoller en fonction d’un compromis entre la flexibilité de la branche et la taille de l’écart qu’ils doivent franchir », a déclaré Nathaniel Hunt, ancien doctorant de l’UC Berkeley et actuel professeur adjoint de biomécanique à l’Université de Berkeley. l’Université du Nebraska.

« Et lorsqu’ils rencontrent une branche aux propriétés mécaniques inédites, ils apprennent à ajuster leur mécanique de lancement en quelques sauts seulement. Cette flexibilité comportementale qui s’adapte à la mécanique et à la géométrie des structures de saut et d’atterrissage est importante pour sauter avec précision à travers un espace et atterrir sur une petite cible.

Cependant, lorsqu’ils décident de sauter ou non, les écureuils n’accordent pas la même attention à la courbure de la branche et à la distance de l’espace. La flexibilité de la branche est six fois plus critique que la distance d’écart pour décider de sauter ou non. Les chercheurs ont estimé que cela était dû au fait que les écureuils peuvent compter sur leurs griffes acérées pour les aider à s’accrocher, même lorsque l’atterrissage n’est pas parfait.

Malgré des manœuvres délicates et inattendues pour accéder aux cacahuètes, aucun écureuil n’est tombé pendant toute la durée de l’étude. Leur capacité à innover et à apprendre rapidement était évidente dans leurs solutions de locomotion.

Les écureuils étaient même capables de changer d’orientation dans les airs, puis de s’éloigner d’une surface verticale afin d’ajuster leur vitesse pour un meilleur atterrissage. Cela rappelle le parkour humain, où les gens sautent, se balancent, font des sauts périlleux et sautent à travers l’environnement urbain comme une forme de sport.

Comprendre comment les écureuils apprennent à se déplacer dans un environnement complexe pourrait être appliqué au développement de robots devant se déplacer dans des paysages difficiles, tels que des bâtiments effondrés où pourraient se trouver des survivants.

« En tant qu’organisme modèle pour comprendre les limites biologiques de l’équilibre et de l’agilité, je dirais que les écureuils sont sans égal », a déclaré Hunt. « Si nous essayons de comprendre comment les écureuils font cela, nous pourrions alors découvrir les principes généraux d’une locomotion haute performance dans la canopée et dans d’autres terrains complexes qui s’appliquent aux mouvements d’autres animaux et robots. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur