Les lions des montagnes ont réduit leur territoire pendant la pandémie

Dans une nouvelle étude du Université du Nebraska-Lincoln, les experts rapportent que les pumas se sont moins déplacés et ont réduit leur territoire pendant la pandémie de COVID-19. La recherche contredit l’idée selon laquelle les carnivores errent à l’état sauvage en l’absence de personnes.

« Nous avons vu un côté positif potentiel avec le COVID, qui a évidemment été généralement une chose négative pour tout le monde », a déclaré le professeur John Benson, auteur principal de l’étude. « Nous avons vu une opportunité de mieux comprendre comment les perturbations et les activités humaines influencent le comportement animal. »

Pendant 43 jours de confinement, de fin mars à début mai 2020, les pumas de la région de Los Angeles ont été surveillés à l’aide de traceurs GPS. À cette époque, la plupart des parcs étaient fermés au public, y compris ceux privilégiés par les lions des montagnes.

Les chercheurs ont découvert que les animaux solitaires se déplaçaient moins et occupaient des territoires plus petits qu’avant la pandémie.

« Il y avait cette perception populaire selon laquelle les animaux allaient commencer à courir librement, à étendre leur domaine vital, à parcourir de plus grandes distances, à coloniser les villes, à pénétrer dans des zones où ils n’étaient pas auparavant », a déclaré le professeur Benson. « Mais cela va à l’encontre de la théorie – la théorie selon laquelle les animaux devraient se déplacer aussi efficacement que possible. »

« Il est en fait logique que, lorsque vous n’avez pas besoin d’éviter autant d’humains, vous puissiez utiliser le paysage plus efficacement. Sans humains, vous n’avez pas besoin d’emprunter un itinéraire détourné pour vous rendre d’un endroit à un autre.

L’étude s’est concentrée sur 12 lions des montagnes qui avaient déjà été munis d’un collier avec des traceurs GPS par Jeff Sikich et Seth Riley du National Park Service. L’équipe a constaté que les pumas parcouraient généralement des distances plus courtes, jusqu’à un tiers, par rapport à leur activité avant la pandémie.

Cela est important, a déclaré le professeur Benson, car cela permet de quantifier la quantité d’énergie que les pumas du Grand Los Angeles développent pour éviter les gens – énergie dont ils ont besoin pour chasser des proies et rechercher des partenaires.

« Tout facteur de stress supplémentaire – comme le besoin de modifier vos habitudes de mouvement, ce qui pourrait avoir un coût pour trouver des proies, manger suffisamment, s’accoupler, quoi que ce soit – pourrait être le facteur de stress qui fait pencher la balance vers le processus d’extinction », a expliqué le professeur. Benson.

L’un des lions des montagnes, entouré d’autoroutes très fréquentées sur trois côtés, occupait ce qui pourrait être le plus petit domaine vital jamais enregistré pour un mâle adulte, d’environ huit miles carrés. Cela ne représente qu’une fraction des quelque 150 miles carrés que la plupart des lions des montagnes habitent.

Selon le professeur Benson, l’étude de cas illustre un paradoxe qui a du sens à la lumière de la théorie : un carnivore, déjà confiné dans une zone artificiellement petite par les perturbations humaines, choisissant d’occuper une zone encore plus petite lorsque ces perturbations s’atténuent.

Éviter les gens est nécessaire et bon dans une certaine mesure, a déclaré Benson, étant donné que « de mauvaises choses arrivent généralement lorsque nous sommes ennuyés par les lions des montagnes ». Pourtant, l’énergie qu’ils dépensent pour y parvenir pourrait ironiquement accroître les conflits entre l’homme et la faune si la demande élevée en énergie les conduit à rechercher des sources de nourriture supplémentaires, a-t-il noté.

« Cette idée de coexistence – selon laquelle s’ils restent en dehors de notre chemin, tout le monde est heureux – n’est peut-être pas si rose si elle les amène à brûler plus d’énergie et les rend potentiellement plus susceptibles d’attaquer le bétail ou les animaux de compagnie. Ce n’est pas quelque chose que nous avons documenté ou étudié dans notre étude actuelle, mais ce serait une hypothèse intéressante à tester dans le cadre de recherches futures.

« Cela a-t-il des conséquences inattendues que nous ne pouvons pas contrôler ? Je pense que cela pourrait être une bonne chose à examiner et à réévaluer.

L’étude est publiée dans la revue Solutions et preuves écologiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur