La diversité des requins a survécu à l’extinction des dinosaures

À la fin du Crétacé, les dinosaures (outre les oiseaux) et de nombreux grands reptiles marins ont connu une fin cataclysmique. Tout le monde connaît cet événement d’extinction massive, mais rares sont ceux qui pensent aux survivants. Une nouvelle étude a analysé la diversité des requins avant et après la disparition massive.

Les requins sont des créatures anciennes et constituent la forme de vertébré la plus ancienne connue sur la planète. Les archives fossiles suggèrent qu’à un moment donné de l’histoire, il existait plus de 3 000 espèces de requins et leurs proches. Les requins ont réussi à survivre lors d’événements d’extinction lorsque l’océan a perdu son oxygène – y compris pendant la période du Crétacé, lorsque de nombreuses autres grandes espèces ont été anéanties.

Des chercheurs de Université d’Uppsala dirigé par Mohamad Bazzi, a examiné de près les restes de requin les plus faciles à trouver : les dents. En examinant la diversité de 1 239 dents fossiles de requins, l’équipe a découvert que la diversité des requins était en déclin avant l’extinction.

L’extinction, il y a environ 66 millions d’années, s’est produite à la limite du Crétacé et du Paléogène, ce qu’on appelle la limite K-Pg. Même si la diversité des requins a diminué avant l’extinction, elle est restée stable tout au long de l’événement lui-même.

Il y a eu quelques exceptions à la règle générale : les requins prédateurs au sommet, dotés de grandes dents de forme triangulaire, ont subi une certaine perte d’espèces lors de l’extinction. Il est possible que ces extinctions soient liées à l’extinction d’espèces proies.

D’autres requins, comme ceux de la famille des Odontaspididae, ont prospéré après la frontière K-Pg et se sont rapidement diversifiés. Cette famille de requins a développé des dents étroites pour s’attaquer aux poissons.

Les scientifiques pensent que l’extinction sélective des requins pourrait indiquer un changement global dans leur régime alimentaire, passant de prédateurs plus spécialisés à un régime alimentaire généraliste. En fin de compte, les requins se sont révélés plus résistants à l’extinction que la plupart des groupes de vertébrés.

La recherche est publiée dans la revue Biologie PLOS.