Rester ensemble peut avoir un coût pour les babouins

Dans une étude unique en son genre, des chercheurs ont fixé des trackers d’activité GPS sur des babouins pour examiner les coûts liés au fait de rester ensemble dans un groupe.

Les babouins vivent en groupes sociaux stables et voyagent en troupes composées d’individus de différentes tailles. Ces groupes d’âge mixte peuvent contenir de gros mâles pesant jusqu’à 30 kg ainsi que des juvéniles, des adolescents et des femelles.

Les avantages de voyager ensemble incluent la détection précoce des prédateurs et le partage d’informations importantes.

Cependant, les chercheurs du Institut Max Planck du comportement animal ont récemment montré que tous les babouins font des compromis pour se déplacer à leur vitesse préférée afin de maintenir le groupe ensemble.

Les babouins d’une troupe du centre de recherche de Mpala au Kenya ont été équipés de traceurs GPS et d’accéléromètres. Les données GPS indiquaient où les animaux se déplaçaient et les accéléromètres donnaient des informations sur la vitesse et le nombre de pas, à peu près de la même manière qu’un appareil Fitbit.

En 2012, lorsque Meg Crofoot, auteure principale de l’étude, a commencé l’étude de ces 25 babouins, elle a été la première à utiliser le suivi GPS sur un grand groupe de primates.

Les résultats ont indiqué que, même si tous les babouins modifiaient leurs mouvements, les individus les plus petits devaient se déplacer plus vite que leur rythme préféré, voyager plus loin et utiliser plus d’énergie que les groupes d’autres tailles.

« Les petits individus paient des coûts disproportionnés associés au maintien de la cohésion du groupe, et cela pourrait être dû au fait qu’ils ont le plus à gagner de l’appartenance à un groupe », a expliqué le co-auteur de l’étude, Roi Harel.

Les scientifiques ont ensuite utilisé des simulations informatiques pour tester si un groupe cohérent se formerait si tous les membres des babouins se déplaçaient à leur vitesse préférée et ne faisaient aucun compromis.

« Nos simulations démontrent que pour reproduire les niveaux de cohésion que nous observons chez les babouins sauvages, les membres du groupe doivent ajuster leurs schémas de mouvement en fonction de qui ils se trouvent à côté et de l’endroit où ils se trouvent dans le groupe », a déclaré Harel.

Selon les scientifiques, il s’agit d’un exemple inhabituel de processus démocratique se déroulant dans les interactions sociales d’une espèce hautement despotique.

« Le mâle dominant exerce clairement un pouvoir sur les autres babouins dans les interactions individuelles », a déclaré Harel. « Mais lorsqu’il s’agit de mouvement collectif, il semble qu’un processus décisionnel partagé anime le groupe. »

Les résultats ont été publiés dans la revue Actes de la Royal Society B.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur