Une découverte extraordinaire a été faite dans la région de Dallas-Fort Worth au Texas, alors que des experts ont identifié une nouvelle espèce de dinosaure qui vivait il y a environ 96 millions d’années. L’espèce, nommée Ampelognathus coheni, est particulièrement importante car les fossiles de dinosaures herbivores sont rarement trouvés dans le nord du Texas.
Importance de l’étude
Selon les chercheurs, Ampelognathus coheni est le premier dinosaure ornithopode de petite taille découvert dans la formation de Lewisville.
« L’importance de cette découverte est qu’elle fournit un élément auparavant manquant mais prédit de cet ancien écosystème », a déclaré Christopher Noto, co-auteur de l’étude, à Sci News. « Nommer une nouvelle espèce est toujours passionnant, car cela signifie que nous ajoutons de nouvelles informations à la science. »
Découverte initiale
La première découverte a été faite en 2020 près du lac Grapevine, où un fragment de deux pouces de long de la mâchoire du dinosaure a été déterré. Une analyse ultérieure a confirmé qu’il s’agissait bien d’une nouvelle espèce, comme indiqué dans le Journal de paléontologie des vertébrés.
Changements dans les archives fossiles
Les paléontologues du Musée de la nature et des sciences de Perot qui ont étudié Ampelognathus coheni ont noté les changements majeurs survenus dans les archives fossiles au cours de son existence.
« Le Crétacé « moyen » a marqué une période de grands changements dans les écosystèmes terrestres nord-américains. Les taxons de vertébrés d’origine asiatique ont commencé à traverser la connexion nouvellement établie de la Béringie et à apparaître dans les archives fossiles nord-américaines, les angiospermes étaient en train de devenir dominantes dans les flores terrestres, et divers groupes nord-américains auparavant ont décliné ou ont disparu des archives fossiles », a écrit le auteurs de l’étude.
Petite taille
Les experts estiment qu’Ampelognathus coheni aurait été de taille comparable à un border collie et pesait entre 20 et 60 livres.
« C’est un tout petit animal », a déclaré Ron Tykoski, vice-président des sciences au Perot, au Dallas Morning News. « On pourrait presque tenir sa tête dans sa main. »
Le nom de l’espèce rend hommage à la fois à l’endroit où elle a été trouvée, « Ampelos » signifiant vigne en grec, et à Murray Cohen, le bénévole qui a découvert le fossile.
Au début, les experts pensaient que la mâchoire provenait d’un petit crocodile. « Ce n’est que lorsque nous l’avons ramené au laboratoire, que nous l’avons passé sous un microscope et que nous l’avons nettoyé à l’aide de petites épingles et aiguilles, que nous avons réalisé qu’il ne ressemblait pas à un petit crocodile, mais plutôt à une nouvelle petite espèce de dinosaure », dit Tykoski.
Anatomie unique
L’anatomie unique de la mâchoire d’Ampelognathus coheni le distingue de toute autre espèce connue, indiquant qu’il ne s’agit pas simplement d’une variante plus petite d’un dinosaure précédemment identifié.
« Le dentaire nouvellement décrit est similaire dans sa forme générale à ceux des ornithopodes non iguanodontiens tels que Nanosaurus agilis, Hypsilophodon foxii, Changchunsaurus parvus et Haya griva », ont écrit les chercheurs.
« Cependant, la combinaison d’un processus coronoïde faible, du nombre de positions des dents dentaires, de l’absence de diastème entre le contact prédentaire et la première alvéole dentaire, des proportions et de l’orientation des facettes prédentaires et de la torsion du dentaire sur son axe long le distinguent de ces autres taxons. »
Crédit d’image : Ron Tykoski
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