Une étude récente a révélé un lien entre le parasite commun transmis par les chats, Toxoplasma gondii (T. gondii), et l’apparition de la fragilité chez les personnes âgées. L’étude apporte un nouvel éclairage sur les impacts potentiels à long terme de cette infection parasitaire.
Des risques sanitaires importants
Les auteurs de l’étude, dont le professeur Christopher Lowry de CU Boulder, soulignent qu’une relation causale n’a pas été prouvée, mais la forte association suggère que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les implications de T. gondii sur le vieillissement.
« Nous pensons souvent que l’infection à T. gondii est relativement asymptomatique, mais cette étude souligne que pour certaines personnes, elle peut avoir des conséquences importantes sur la santé par la suite », a déclaré le professeur Lowry.
Objet de l’étude
Dans l’étude, des échantillons de sang et des marqueurs de santé liés à la fragilité ont été analysés auprès de plus de 600 personnes âgées. La fragilité est une condition caractérisée par une perte de poids involontaire, un épuisement, une mobilité réduite, une perte musculaire et un déclin cognitif.
Ce que les chercheurs ont appris
L’analyse a révélé que 67 pour cent des participants à l’étude présentaient des signes d’infection latente. Les experts ont découvert que des niveaux plus élevés d’anticorps contre le parasite étaient corrélés à une probabilité accrue d’être fragile.
Selon les chercheurs, des niveaux d’anticorps plus élevés pourraient refléter une infection plus virulente ou plus répandue, des infections multiples ou une réactivation récente d’une infection latente.
Importance de l’étude
« Cet article est important car il fournit, pour la première fois, la preuve de l’existence d’un lien entre la fragilité chez les personnes âgées et l’intensité de la réponse à l’infection à T. gondii », a déclaré le professeur Blanca Laffon, co-auteur de l’étude.
Cette association a soulevé des questions sur le rôle du parasite dans l’inflammation et la fonte musculaire liées à l’âge.
Bien que T. gondii soit souvent hébergé dans l’organisme sans préavis, sa présence à long terme, en particulier lorsqu’elle est réactivée, pourrait entraîner de graves conséquences sur la santé, notamment des problèmes de santé mentale et une augmentation des comportements à risque.
Comment le parasite se propage
Les chats, en tant qu’hôtes définitifs de T. gondii, peuvent propager le parasite par leurs excréments. Lorsqu’un chat est infecté, les parasites forment des oocystes qui sont excrétés dans les selles du chat. Ces oocystes peuvent survivre dans l’environnement pendant plusieurs mois et peuvent infecter les humains et d’autres animaux s’ils sont ingérés.
L’infection peut survenir lors de la manipulation de litière ou de sol contenant des excréments de chat, de la nourriture ou de l’eau contaminées et de la viande insuffisamment cuite.
Menace silencieuse
Jusqu’à 15 pour cent des Américains ont été infectés par T. gondii à un moment donné, et ces taux sont plus élevés chez les personnes âgées. Dans certains pays, plus de 65 pour cent ont été infectés.
Le parasite peut rester dormant pendant des années et nécessite des recherches plus approfondies sur la manière dont il pourrait être géré ou empêché de causer des dommages, en particulier parmi les populations vulnérables comme les personnes âgées ou celles dont le système immunitaire est affaibli.
Implications de l’étude
Les résultats suggèrent la nécessité de recherches plus approfondies sur la façon dont l’infection à T. gondii pourrait exacerber « l’inflammation », un terme faisant référence à l’inflammation chronique qui accompagne le vieillissement.
Les chercheurs espèrent que leurs travaux stimuleront une exploration plus approfondie du lien entre T. gondii et la fragilité et conduiront à des stratégies permettant d’atténuer les effets négatifs du parasite sur la santé.
En attendant, ils conseillent de faire preuve de prudence pour éviter toute infection. Il est particulièrement important que les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées prennent des précautions.
L’étude est publiée dans le Journal de gérontologie : sciences médicales.
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