Les harpies pourraient disparaître avec le défrichement de la forêt amazonienne

Les harpies ont du mal à nourrir leurs petits dans les zones fortement déboisées de l’Amazonie, selon une nouvelle étude publiée dans Rapports scientifiques. Dans les zones où les niveaux de déforestation sont élevés, les vertébrés du couvert forestier dont se nourrissent les aigles, notamment les paresseux et les singes, sont devenus très limités en disponibilité.

L’auteur principal de l’étude, Everton Miranda, est chercheur au Centre pour la biodiversité fonctionnelle (CFB) de l’Université du KwaZulu-Natal.

« Les grands prédateurs sont menacés à l’échelle mondiale et leurs extinctions locales sont souvent provoquées par des échecs dans l’acquisition de proies dans des contextes de grave pénurie de proies », ont expliqué les chercheurs.

« La harpie harpie Harpia harpyja est le plus grand aigle de la Terre et le prédateur aérien suprême des forêts amazoniennes, mais aucune étude antérieure n’a examiné l’impact de la perte de forêt sur leur écologie alimentaire. »

Les experts ont noté que les prédateurs supérieurs sont particulièrement sensibles aux changements dans la disponibilité alimentaire en raison de leurs besoins métaboliques élevés. « Ils dépendent de populations de proies stables et sûres pour alimenter leurs besoins quotidiens relativement élevés en matière de survie et de reproduction. »

Actuellement, plus de 90 pour cent de l’aire de répartition de la harpie se trouve en Amazonie. Depuis le 19ème siècle, leur répartition mondiale a chuté de 41 pour cent, principalement en raison de la perte rapide de leur habitat.

Les chercheurs ont cherché à comprendre les impacts de la perte de forêt sur l’écologie alimentaire de la harpie. L’étude s’est concentrée sur 16 nids de harpies dans les forêts amazoniennes du Mato Grosso, au Brésil.

À l’aide de caméras, l’équipe a observé les espèces de proies et la fréquence à laquelle elles étaient amenées au nid. Les experts ont également analysé des fragments d’os de proies pour estimer le poids de la proie.

Les auteurs de l’étude ont identifié 306 proies, dont près de la moitié étaient des paresseux à deux doigts, des singes capucins bruns et des singes laineux gris. Ils ont utilisé des cartes et Google Earth pour calculer les niveaux de déforestation à plusieurs kilomètres autour des nids.

L’étude a révélé que les harpies des zones déboisées ne se tournaient pas vers des proies alternatives et livraient des proies basées sur la canopée moins fréquemment et avec un poids estimé plus faible.

Dans des paysages où la déforestation atteint 50 à 70 pour cent, trois aiglons sont morts de faim. De plus, aucun nid n’a été trouvé dans les zones où le taux de déforestation était supérieur à 70 pour cent.

Selon les recherches, les zones avec plus de 50 pour cent de déforestation ne conviennent pas aux harpies pour élever avec succès leur progéniture.

Les experts estiment qu’environ 35 pour cent du nord du Mato Grosso est impropre à l’élevage de harpies. Ils pensent que c’est ce qui a provoqué une baisse importante du nombre de couples reproducteurs, de 3 256 depuis 1985.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur