Les oiseaux migrateurs d’Amérique du Nord sont de plus en plus petits et ont des ailes plus longues. Après avoir fait cette découverte, une équipe d’experts du Université du Michigan ont entrepris de déterminer si les changements physiques chez les oiseaux migrateurs sont liés aux migrations printanières antérieures.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que la pression exercée pour migrer plus rapidement et arriver plus tôt aux zones de reproduction aurait pu être à l’origine des changements morphologiques.
« Nous savons que la morphologie des oiseaux a un effet majeur sur l’efficacité et la vitesse de vol, nous sommes donc devenus curieux de savoir si la pression environnementale visant à avancer la migration printanière conduirait à une sélection naturelle pour des ailes plus longues », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Marketa Zimova.
L’étude a révélé que le changement phénologique survenu lors de la migration printanière antérieure s’était produit parallèlement aux changements physiques chez les oiseaux, mais semblait être sans rapport ou « découplé ».
« Nous avons constaté que les oiseaux changent de taille et de forme indépendamment des changements dans leur calendrier de migration, ce qui est surprenant », a déclaré Zimova.
L’enquête était basée sur l’analyse de 70 000 spécimens d’oiseaux de 52 espèces au Field Museum. Les oiseaux ont été capturés après être entrés en collision avec des bâtiments de Chicago lors de migrations printanières et automnales entre 1978 et 2016.
Les experts ont déterminé que les migrants du printemps arrivent désormais près de cinq jours plus tôt qu’il y a quatre décennies, tandis que les premiers migrants de l’automne se dirigent vers le sud environ 10 jours plus tôt.
De plus, les derniers migrants d’automne partent maintenant environ une semaine plus tard, ce qui signifie que la durée de la saison migratoire automnale a été considérablement allongée.
« Il est inhabituel de disposer d’un ensemble de données pouvant fournir simultanément des informations sur plusieurs aspects du changement global, tels que la phénologie et la morphologie », a déclaré Ben Winger, auteur principal de l’étude.
« J’ai été impressionné par le fait que les données de collision montraient si clairement des preuves d’une migration printanière avancée. Les contrôleurs de collision de Chicago collectent ces données sur les collisions d’oiseaux entre bâtiments depuis 40 ans et, entre-temps, les oiseaux ont modifié le calendrier de leurs schémas migratoires d’une manière qui était imperceptible jusqu’à ce que l’ensemble des données dans son ensemble soit examiné.
L’année dernière, l’équipe dirigée par l’UM a rapporté que presque toutes les 52 espèces d’oiseaux examinées avaient connu une diminution de leur taille corporelle et une augmentation de la longueur de leurs ailes sur une période de quatre décennies.
Dans la présente étude, l’équipe a analysé si les changements dans la taille du corps et la longueur des ailes étaient dus à des changements de calendrier de migration liés au climat. Pour ce faire, ils ont testé les associations entre les taux de changement phénologique et morphologique spécifiques à chaque espèce.
Les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que les taux de changements migratoires soient prédictifs des taux de changements simultanés des traits morphologiques.
« Scientifiquement, c’est vraiment la découverte la plus intéressante et la plus nouvelle », a déclaré le professeur Brian Weeks, auteur principal de l’étude.
La profondeur de l’ensemble de données du Field Museum a permis à l’équipe dirigée par l’UM d’examiner simultanément plusieurs réponses au réchauffement climatique et de tester les liens entre elles.
« On suppose souvent que les changements morphologiques provoqués par le climat et les changements dans le calendrier de migration doivent interagir pour faciliter ou contraindre les réponses adaptatives au changement climatique », a déclaré le professeur Weeks. « Mais à ma connaissance, cela n’a jamais été testé empiriquement à une échelle significative, jusqu’à présent, en raison du manque de données. »
Des études antérieures suggèrent que l’arrivée plus précoce des oiseaux migrateurs à Chicago chaque printemps est liée à des escales plus courtes et moins fréquentes au cours de la randonnée vers le nord.
« Et il pourrait y avoir d’autres ajustements permettant aux oiseaux de migrer plus rapidement auxquels nous n’avions pas pensé – peut-être une adaptation physiologique qui pourrait permettre un vol plus rapide sans provoquer une surchauffe des oiseaux et sans perdre trop d’eau », a déclaré Zimova.
L’étude est publiée dans le Journal d’écologie animale.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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