Les oiseaux déplacent les plantes dans la mauvaise direction en raison de la dispersion des graines

Les plantes et les animaux déplacent de plus en plus leur aire de répartition vers le nord, vers des latitudes plus fraîches, pour faire face au changement climatique et échapper à la hausse des températures. Mais dans une nouvelle étude menée par le Université d’Exeterles chercheurs ont découvert que de nombreux oiseaux migrateurs déplacent les plantes dans la mauvaise direction en raison de la dispersion des graines.

Les experts rapportent que la majorité des plantes des forêts européennes sont dispersées par des oiseaux migrant vers des latitudes plus chaudes du sud, tandis que beaucoup moins sont dispersées par des oiseaux migrant vers le nord.

Les chercheurs affirment que ce schéma de dispersion des graines vers le sud par les oiseaux migrateurs est contre-productif si l’on veut que les plantes s’adaptent au changement climatique.

« Le changement climatique contemporain est si rapide que de nombreuses plantes nécessitent des distances de dispersion bien supérieures à celles qui se produisent normalement localement », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Juan Pedro González-Varo, de l’Université de Cadix.

« C’est là que les oiseaux migrateurs peuvent jouer un rôle majeur, car ils sont capables de disperser leurs graines sur des dizaines de kilomètres. »

« Avec cette recherche, nous voulions connaître le potentiel de dispersion des espèces végétales par les oiseaux migrateurs vers de futures zones favorables. »

La recherche, menée par des experts de 13 institutions européennes, s’est concentrée sur les oiseaux qui consomment des fruits et dispersent les graines. L’équipe a analysé les données sur la période de fructification des plantes et les schémas migratoires des oiseaux pour déterminer si la plupart des graines sont dispersées sous des latitudes plus fraîches ou plus chaudes.

Les chercheurs ont examiné 13 sites boisés, incluant un total de 949 interactions entre 46 espèces d’oiseaux et 81 espèces de plantes.

L’étude a révélé que seulement 35 pour cent des plantes des communautés forestières sont dispersées par les oiseaux qui migrent vers le nord au printemps. En revanche, 86 pour cent des plantes sont dispersées par les oiseaux migrant vers des régions plus chaudes en automne.

« En cas de changement climatique, les espèces se redistribuent pour suivre les conditions climatiques appropriées », a expliqué le co-auteur de l’étude, le Dr Benno Simmons. « Comme les plantes ne peuvent pas se déplacer elles-mêmes, elles ont besoin d’espèces comme les oiseaux pour disperser leurs graines vers de nouvelles zones. »

« Nous voulions savoir dans quelle mesure les oiseaux migrateurs pourraient y parvenir. Nous avons constaté que la dispersion vers le nord vers des zones plus froides n’est effectuée que par un petit nombre d’espèces d’oiseaux migrateurs, dont certaines subissent la pression de la chasse.

« Notre étude souligne l’importance de ces espèces pour aider les communautés végétales européennes confrontées au changement climatique. »

Selon l’étude, les oiseaux ayant le plus grand potentiel de dispersion des plantes européennes vers des latitudes plus fraîches sont les espèces paléarctiques – qui passent l’hiver en Europe centrale et méridionale ou en Afrique du Nord – comme les merles, les calottes noires et les merles.

« Bien qu’il s’agisse d’espèces communes, le potentiel de dispersion des graines vers le nord ne concerne qu’une poignée d’espèces, certaines d’entre elles étant fortement chassées dans le bassin méditerranéen, à la fois légalement et illégalement », a déclaré González-Varo.

« Nous pensons que notre étude ajoute de la valeur à ces espèces, puisqu’elles seraient chargées d’aider les communautés végétales européennes à répondre au changement climatique. »

L’étude est publiée dans la revue Nature.

–—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur