Les épaulards ont des amitiés étroites

Dans une nouvelle étude du Université d’Exeter, des images de drones ont révélé que les épaulards ont une vie sociale complexe, centrée sur des amitiés étroites. Les chercheurs ont découvert que les épaulards passent le plus de temps à interagir avec des individus spécifiques du même sexe et du même âge.

En collaboration avec des experts du Centre de recherche sur les baleines (CWR), l’équipe a également découvert que les épaulards devenaient de moins en moins connectés socialement à mesure qu’ils vieillissaient.

« Jusqu’à présent, la recherche sur les réseaux sociaux des épaulards reposait sur l’observation des baleines lorsqu’elles font surface et sur l’enregistrement des baleines qui sont ensemble », a déclaré l’auteur principal, le Dr Michael Weiss.

« Cependant, comme les épaulards résidents restent dans les groupes sociaux dans lesquels ils sont nés, la parenté étroite entre les baleines semble être la seule chose qui explique leur structure sociale. »

« Regarder l’eau depuis un drone nous a permis de voir des détails tels que le contact entre les baleines individuelles. »

Selon le Dr Weiss, les résultats montrent que même au sein de groupes très unis, les baleines préfèrent clairement interagir avec certains individus.

« C’est comme lorsque ta mère t’emmène à une fête quand tu es enfant : tu n’as pas choisi la fête, mais tu peux toujours choisir avec qui sortir une fois sur place. »

En examinant les modèles de contact physique, les experts ont constaté que les femelles et les jeunes baleines jouent un rôle social central au sein du groupe. Plus la baleine était âgée, moins elle devenait centrale dans la structure sociale globale.

L’étude s’est concentrée sur plus de quatre décennies de données sur une population d’épaulards résidents du sud en danger critique d’extinction dans l’océan Pacifique. Les chercheurs ont également analysé 651 minutes de vidéos de drones qu’ils ont filmées pendant dix jours.

« Cette étude n’aurait pas été possible sans le travail incroyable réalisé par CWR », a déclaré le professeur Darren Croft. « En ajoutant des drones à notre boîte à outils, nous avons pu plonger comme jamais auparavant dans la vie sociale de ces animaux. »

« Nous avons été étonnés de voir combien de contacts il y a entre les baleines, à quel point elles sont tactiles. Chez de nombreuses espèces, y compris les humains, le contact physique a tendance à être une activité apaisante et anti-stress qui renforce le lien social.

« Nous avons également examiné les occasions où les baleines faisaient surface ensemble, car agir à l’unisson est un signe de liens sociaux chez de nombreuses espèces. »

« Nous avons découvert des parallèles fascinants entre le comportement des baleines et celui d’autres mammifères, et nous sommes enthousiasmés par les prochaines étapes de cette recherche. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.

–—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur