Puissants prédateurs : découvrir les secrets alimentaires des mosasaures

Les chercheurs ont révélé de nouvelles informations sur les habitudes alimentaires des mosasaures, des reptiles marins géants du Crétacé. L’étude révèle que ces anciennes créatures étaient étonnamment sélectives dans leurs habitudes alimentaires.

L’étude a été menée par des chercheurs de l’Université d’Utrecht et du Musée d’histoire naturelle de Maastricht, ainsi que par des collègues de l’Université de Leicester.

En se concentrant sur les marques d’usure sur les dents des mosasaures, les experts ont découvert des détails intrigants sur les préférences alimentaires des mosasaures.

Contexte géologique

Les calcaires de Maastricht, reconnus comme le berceau de la paléontologie, font l’objet de recherches depuis la découverte du premier Mosasaurus en 1766.

Cette zone, à cheval sur la frontière belgo-néerlandaise, près de la capitale limbourgeoise, offre une riche fenêtre sur le Crétacé, qui s’est terminé il y a 66 millions d’années.

Objet de l’étude

« Nous étions curieux de savoir si les différentes espèces de mosasaures autour de Maastricht se gênaient réellement dans le choix de leur nourriture, ou si cela ne posait pas vraiment un problème », a expliqué le Dr Femke Holwerda, paléontologue à la faculté de sciences de l’université d’Utrecht. Géosciences.

Faute de données sur le contenu de l’estomac, les chercheurs ont analysé de minuscules rayures sur les dents de mosasaures du sud du Limbourg et près d’Eben-Emael, en Belgique.

Les experts ont utilisé une approche nouvelle, en réalisant d’abord des moulages des dents en caoutchouc de silicone, suivis d’une numérisation 3D. « Cette technique avait déjà été utilisée chez les dinosaures, mais nous avons été les premiers à observer les dents des mosasaures de la même manière », a expliqué Anne Schulp, co-auteur de l’étude.

Ce que les chercheurs ont appris

« Il semble que les différentes espèces de mosasaures révèlent des différences de régime alimentaire. Nous avons noté ces différences principalement entre les espèces plus petites – selon les normes des mosasaures – d’une taille totale d’environ trois à sept mètres, et les plus grandes, de huit à quinze mètres de longueur », a déclaré le Dr Holwerda.

Il existe également des différences alimentaires entre les espèces les plus grandes. « Le Prognathodon en particulier, avec ses grandes dents en forme de cône, semble avoir eu une quantité surprenante de crustacés dans son alimentation, il semble donc qu’il aimait son buffet de fruits de mer. »

« Une autre espèce, Plioplatecarpus, aux dents étroites et pointues, présentait un nombre frappant de signes d’usure. Peut-être que cette espèce aimait aussi les poissons au corps fortement écaillé.

Importance de l’étude

Cette recherche ajoute des pièces cruciales au puzzle de l’écosystème du monde du Crétacé. «Nous souhaitons mieux comprendre la diversité», a déclaré Schulp. « Et cela nous est d’autant plus facile que les animaux étudiés sont tous issus des mêmes roches, donc de la même époque. Ainsi, au lieu de décrire une seule espèce, nous examinons l’écosystème dans son ensemble. »

Calcaires de Maastricht

Les gisements de calcaire tendre autour de Maastricht sont particulièrement précieux pour les paléontologues.

« Nulle part ailleurs dans le monde l’habitat du mosasaure n’est aussi bien préservé qu’ici. Vous pouvez les trouver dans le calcaire très mou, de sorte que l’usure des dents due à d’autres causes peut être exclue », a déclaré Schulp.

Paléontologues amateurs

John Jagt, conservateur au Musée d’histoire naturelle de Maastricht, a souligné le rôle positif des paléontologues amateurs.

« Amateur signifie littéralement ‘passionné’ et grâce à 250 ans de recherches intensives menées par ces passionnés, nous avons beaucoup appris sur les mosasaures et d’autres formes de vie disparues », a déclaré Jagt. « Un musée comme le nôtre en profite grandement. Ce qui aide également, c’est que ce type de science amateur soit stimulé aux Pays-Bas : cela est tout simplement autorisé par la loi. Ce n’est pas le cas partout.

Mosasaures

Les mosasaures étaient un groupe de grands reptiles marins qui prospéraient à la fin du Crétacé, il y a environ 82 à 66 millions d’années. Ils faisaient partie des prédateurs marins dominants de leur époque, remplissant un rôle similaire à celui des épaulards d’aujourd’hui.

Évolution et diversité

On pense que les mosasaures ont évolué à partir de squamates semi-aquatiques, un groupe qui comprend des serpents et des lézards. Plus de 40 espèces ont été identifiées, dont la taille varie d’environ 1 mètre à plus de 17 mètres de longueur.

Il existait une diversité significative dans leurs formes corporelles et leurs adaptations, reflétant une gamme d’habitats et de préférences alimentaires.

Caractéristiques physiques

Ils avaient un corps allongé, une grosse tête dotée de mâchoires puissantes et des membres en forme de pagaie adaptés à la nage.

Les dents de mosasaure variaient selon les espèces, certaines étant adaptées pour écraser les coquillages, tandis que d’autres étaient plus adaptées pour trancher la chair.

De nombreuses espèces avaient une queue bilobée, semblable à celle des requins, ce qui suggère qu’ils étaient de puissants nageurs.

Habitat et alimentation

Les mosasaures habitaient un large éventail d’environnements marins, du littoral jusqu’au large.

Leur régime alimentaire était diversifié, comprenant du poisson, des ammonites, des petits reptiles et des mollusques. En tant que prédateurs au sommet, ils ont joué un rôle crucial dans leurs écosystèmes.

la reproduction

Les mosasaures étaient vivipares, donnant naissance à des petits vivant dans l’eau, ce qui est un trait partagé avec certains lézards et serpents modernes.

On sait peu de choses sur leur taux de croissance et leur durée de vie, mais il est probable qu’ils se soient développés rapidement pour atteindre leur grande taille.

Extinction

Les mosasaures, ainsi que de nombreux autres reptiles marins, ont disparu lors de l’extinction du Crétacé-Paléogène il y a environ 66 millions d’années, qui a également anéanti les dinosaures.

Importance scientifique

Des fossiles de mosasaures, y compris des squelettes complets, ont été découverts sur tous les continents, y compris l’Antarctique. L’étude de ces fossiles peut fournir des informations précieuses sur les écosystèmes marins du Crétacé.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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