Le krill est confronté à un double coup dur du changement climatique

Les populations de krill de l’océan Austral devraient diminuer d’environ 30 pour cent au cours de ce siècle, selon une nouvelle étude de Boulder CU. Même si les pertes projetées de krill sont liées au réchauffement climatique anthropique, cela ne sera pas évident dans l’immédiat.

Les experts rapportent que les effets anthropiques sur l’habitat du krill antarctique seront impossibles à distinguer de la variabilité naturelle du climat dans les décennies à venir.

La recherche a des implications importantes pour le réseau alimentaire local, ainsi que pour la plus grande pêcherie commerciale de l’océan Austral, qui soutient une industrie d’huile de poisson de 2 milliards de dollars.

Le krill est un petit crustacé ressemblant à une crevette qui joue un rôle important dans la chaîne alimentaire aquatique. Dans l’océan Austral, le krill constitue la principale source de nutriments et d’énergie pour la plupart des prédateurs marins, notamment les manchots, les phoques et les baleines.

« Le krill est ce qui relie l’écosystème », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Zephyr Sylvester. « Ils sont vraiment importants pour l’océan Austral pour presque toutes les espèces de prédateurs. »

Le changement climatique induit par l’homme n’est pas le seul facteur qui modifie l’habitat du krill antarctique. La variabilité naturelle entraîne également des changements majeurs.

« Le changement climatique modifie rapidement l’habitat du krill antarctique, une espèce clé de la chaîne alimentaire de l’océan Austral. Le krill est un élément essentiel des écosystèmes de l’océan Austral ainsi que des cycles biogéochimiques, tout en soutenant également une pêche commerciale internationale », ont écrit les auteurs de l’étude.

« En plus des tendances imposées par le réchauffement climatique à l’échelle mondiale, provoqué par l’homme, l’océan Austral est très dynamique, affichant de grandes fluctuations du climat de surface sur des échelles de temps interannuelles à décennales. »

« Le double rôle du changement climatique forcé et de la variabilité naturelle affectant l’habitat du krill antarctique, et donc la productivité, complique l’interaction des tendances observées et contribue à l’incertitude des projections futures. »

Afin de prédire les effectifs de population et de planifier les limites de capture, les experts doivent séparer les tendances associées au réchauffement provoqué par l’homme de celles qui surviennent naturellement dans l’habitat du krill.

« La chose que nous devons vraiment comprendre est la suivante : y a-t-il suffisamment de krill pour nourrir tout ce qui a besoin de le manger dans l’océan Austral, ainsi que les humains ? » a déclaré le professeur Cassandra Brooks, co-auteur de l’étude. « J’espère que nous pourrons considérer cela comme une première étape pour comprendre comment mieux gérer le krill. »

Bien qu’il soit l’une des espèces les plus abondantes sur Terre, le krill ne peut survivre que dans une plage de températures limitée et est extrêmement sensible aux changements de son environnement.

La pêche dans l’océan Austral est actuellement gérée par la Convention sur la conservation de la vie marine de l’Antarctique (CCAMLR), un organisme international créé dans le cadre du système du Traité sur l’Antarctique.

Cependant, quatre décennies après la création de la CCAMLR, les limites de capture de krill reposent toujours sur une évaluation des stocks qui ne tient pas compte de la variabilité environnementale naturelle ni des impacts du changement climatique.

Bien qu’il soit largement reconnu l’importance de comprendre les impacts du changement climatique sur cet écosystème marin, connaître la façon dont le climat varie naturellement est une condition préalable importante, a expliqué Sylvester.

Pour enquêter, les chercheurs ont exécuté à plusieurs reprises un plus grand groupe de modèles, connu sous le nom de modèle du système terrestre à grand ensemble. C’est la première fois que cette approche est utilisée pour l’océan Austral ou pour le krill.

« Nous avons ensuite pu examiner les différentes tendances et quantifier dans quelle mesure la variabilité naturelle masquait le signal du changement climatique », a déclaré Sylvester.

L’étude est la première du genre à utiliser des modèles climatiques pour démontrer que la variabilité naturelle du climat peut masquer les tendances anthropiques.

En étant capable de quantifier l’ampleur des changements susceptibles de se produire en raison de la variabilité naturelle et séparément du changement climatique, cela permet à toutes les personnes impliquées de mieux planifier l’avenir et de maintenir le krill pour ceux qui en dépendent, a déclaré le professeur Brooks.

« Même si nous ne verrons ce signal vraiment fort du changement climatique que plus tard, ce qu’il est important pour nous de comprendre, c’est que l’océan Austral est un système très dynamique et que nous devons absolument gérer la variabilité naturelle », a expliqué le professeur Brooks. « Et nous devrions être prêts à gérer les impacts plus larges du changement climatique. »

L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur