Une nouvelle étude du Université du Danemark du Sud a révélé que les oiseaux chanteurs disposent d’un contrôle à très haute résolution sur leur production vocale. Les experts rapportent que les oiseaux peuvent contrôler des fibres musculaires vocales uniques lorsqu’ils chantent.
Les oiseaux chanteurs possèdent un organe vocal unique qu’ils utilisent pour produire leurs belles chansons. Cet organe est entouré de muscles qui se contractent à grande vitesse.
« Nous avons constaté que les oiseaux chanteurs ont un contrôle incroyablement fin de leur chant, y compris un contrôle de fréquence inférieur à un Hertz », a déclaré le professeur Iris Adam, auteur principal de l’étude.
Une unité motrice fait référence à un motoneurone et à l’ensemble des fibres musculaires qu’il active. Les chercheurs ont découvert qu’une grande partie des unités motrices doivent être très petites, voire aussi petites qu’une seule fibre musculaire.
« La taille des unités motrices varie de plusieurs centaines ou milliers de fibres musculaires dans les muscles de nos jambes à seulement 5 à 10 dans les muscles contrôlant la position des yeux et les muscles du larynx », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Coen Elemans.
« Dans les muscles chantants du diamant mandarin, nos modèles ont prédit que 13 à 17 % des motoneurones innervent une seule fibre musculaire. »
L’équipe a développé une nouvelle technique pour mesurer l’activité de toutes les fibres musculaires d’un petit muscle.
« Notre nouvelle méthode nous a permis pour la première fois d’activer des motoneurones uniques et de visualiser et d’enregistrer simultanément l’activité de toutes les fibres musculaires répondantes », a déclaré le professeur Adam.
« Nous avons ainsi pu montrer que les muscles chantants des diamants mandarins contiennent effectivement des unités motrices aussi petites qu’une fibre musculaire. »
Les chercheurs voulaient savoir quel effet ces petites unités motrices pouvaient avoir sur le chant des oiseaux. Ils ont mesuré la quantité de stress que les muscles peuvent produire et comment ce stress modifie la fréquence du son.
« A côté des petites unités motrices, nous avons découvert que les muscles vocaux des oiseaux chanteurs subissent le stress le plus faible mesuré chez tous les vertébrés », a déclaré le professeur Adam.
« Pour pouvoir étudier comment les changements dans la force musculaire modifient le son émis par l’organe vocal des oiseaux, le syrinx, nous avons dû inventer une nouvelle configuration », a déclaré le Dr Elemans. « Cette configuration souffle de l’air à travers le syrinx tandis que nous pouvons contrôler les muscles avec de petits moteurs. »
Le professeur Adam a noté que les muscles vocaux des oiseaux chanteurs sont parmi les muscles les plus rapides connus, et nous montrons maintenant qu’ils sont également les plus faibles avec le plus haut niveau de contrôle possible.
Il est important que les oiseaux chanteurs maintiennent ce niveau de contrôle. Des recherches antérieures ont montré que les femmes peuvent détecter de petits changements qui influencent leur attirance pour un homme ou non.
« Nous pensons qu’à côté d’un syrinx spécial et de son incroyable capacité à imiter les sons, la fine gradation des caractéristiques du chant telles que la hauteur a augmenté la quantité de sons différents qu’un oiseau peut émettre », a déclaré le professeur Adam.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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