Les parasites aident les fourmis ouvrières à vivre plus longtemps

Une nouvelle étude surprenante a révélé que les infections parasitaires peuvent prolonger l’espérance de vie des fourmis ouvrières, éventuellement en ralentissant le processus de vieillissement. Les experts rapportent que les fourmis de l’espèce Temnothorax nylanderi infectées par un ténia vivent beaucoup plus longtemps que les autres fourmis ouvrières de la même colonie.

« La durée de vie des fourmis infectées est considérablement prolongée. Selon nos observations, ces ouvrières ont un taux de survie similaire à celui des reines », a déclaré le professeur Susanne Foitzik de Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU), qui a dirigé la recherche.

Selon les chercheurs, les explications possibles de la durée de vie prolongée observée chez les fourmis ouvrières pourraient être liées à des changements dans leur physiologie provoqués par les parasites, ou aux soins accrus qu’elles reçoivent dans le nid.

Certaines reines fourmis peuvent survivre plusieurs décennies, passant presque toute leur vie en sécurité dans le nid où elles sont prises en charge par les ouvrières. En revanche, les fourmis ouvrières ne vivent que des semaines ou des mois, progressant vers des emplois risqués en dehors de la colonie à mesure qu’elles grandissent, comme chercher de la nourriture.

Les reines de l’espèce T. nylanderi peuvent vivre jusqu’à 20 ans, mais il est rare que leurs ouvrières atteignent l’âge de deux ans. Les reines des fourmis vivent plus longtemps grâce aux niveaux élevés de soins sociaux qu’elles reçoivent, à un environnement sûr et à l’activation de mécanismes de réparation physiologiques. Ces mêmes facteurs peuvent en fait contribuer aux taux de survie extrêmement élevés des fourmis ouvrières de T. nylanderi atteintes d’une certaine infection par le ténia.

Les fourmis décrites dans l’étude forment de petites colonies sur le sol forestier à l’intérieur de glands ou de branches de bois. Les insectes servent d’hôte intermédiaire au ténia Anomotaenia brevis. Une seule fourmi peut être infectée par jusqu’à 70 larves parasites, qui survivent dans les fluides corporels.

L’équipe de recherche a étudié les conséquences à long terme de l’infection parasitaire en collectant des colonies de fourmis dans les forêts autour de Mayence et en les observant en laboratoire.

« Nous avons suivi le taux de survie des ouvrières et des reines dans les colonies de fourmis infectées et non infectées pendant trois ans, jusqu’à ce que plus de 95 pour cent des ouvrières non infectées soient mortes », a expliqué le professeur Foitzik.

À cette époque, plus de la moitié des travailleurs infectés étaient encore en vie. Leur taux de survie était pratiquement identique à celui des reines à longue durée de vie.

« Il est tout à fait extraordinaire qu’un parasite puisse déclencher un changement aussi positif chez son hôte. Cette prolongation de la durée de vie est très inhabituelle.

Les ouvrières infectées prennent une couleur jaune clair qui les rend faciles à distinguer de leurs compagnons de nidification bruns. Les fourmis parasites sont également moins actives et reçoivent les soins des autres ouvrières du nid.

« Les insectes infectés reçoivent davantage d’attention et sont mieux nourris, nettoyés et mieux soignés. Elles bénéficient même d’un peu plus de soins que la reine du nid », explique le professeur Foitzik.

Remarquablement, les fourmis infectées présentaient des taux métaboliques et des niveaux de lipides similaires à ceux des fourmis plus jeunes, ce qui suggère qu’elles restent au stade juvénile permanent en raison de l’infection parasitaire. Selon les experts, cela est probablement dû au fait que les larves du ténia modifient l’expression des gènes des fourmis qui affectent le vieillissement, ainsi qu’à la libération par les parasites de protéines contenant des antioxydants.

Les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que les insectes demandent activement des soins améliorés. Cependant, il a été constaté que les signaux chimiques sur la cuticule des fourmis infectées attiraient davantage l’attention de leurs compagnons de nidification.

« Les insectes infectés vivent une vie de luxe, mais le fait qu’ils reçoivent davantage de soins sociaux ne peut pas à lui seul expliquer leur durée de vie prolongée », a conclu Foitzik.

L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur