Certaines baleines anciennes avaient à la fois des dents et des fanons

Les ancêtres des baleines modernes ont effectué leur transition de la terre vers la mer il y a environ 53 millions d’années. À un moment donné au milieu de cette transition, les baleines avaient la bouche pleine de dents et de fanons, selon une nouvelle étude de Université d’État de San Diego.

Les baleines bleues, les baleines à bosse et les baleines grises modernes ont des dents dans l’utérus mais naissent édentées. Les fanons remplacent les dents pour filtrer les petits poissons et les minuscules krill ressemblant à des crevettes. La disparition des dents embryonnaires témoigne d’une époque où les anciennes baleines avaient des dents et consommaient des proies plus grosses.

Pour l’enquête actuelle, les chercheurs ont utilisé la tomodensitométrie (CT) à haute résolution pour numériser un crâne de baleine fossilisé vieux de 25 millions d’années appartenant à Aetiocetus weltoni, un « cousin » évolutif des baleines modernes. L’analyse a révélé qu’Aetiocetus avait à la fois des dents et des fanons à l’âge adulte.

Les fanons se décomposent et sont rarement préservés intacts dans les fossiles. Les scientifiques se sont donc tournés vers des reconstructions numériques avec imagerie CT pour rechercher des preuves de la substance élastique d’Aetiocetus. Ils ont identifié des rainures et des trous sur le toit de la bouche qui correspondaient aux fanons des mysticètes modernes.

« Nous avons trouvé des preuves qui soutiennent une cooccurrence des dents et des fanons, indiquant que la transition dent aux fanons s’est produite par étapes, depuis les dents seules, jusqu’aux dents et fanons, puis aux fanons uniquement », a déclaré Ekdale.

« Notre étude fournit des preuves fossiles tangibles d’un changement majeur dans le comportement alimentaire, passant d’un mode d’alimentation carnivore rapace à un mode d’alimentation par filtre en vrac pour obtenir de la nourriture, parmi les plus gros animaux ayant jamais vécu dans les océans de la Terre. Le krill mesure environ 1/600ème de la taille des baleines bleues. C’est comme si nous, les humains, ne mangions rien de plus gros que des graines de sésame flottant dans une piscine.

Certains chercheurs se sont demandé comment Aetiocetus parvenait à transformer sa nourriture, estimant que les fanons pouvaient gêner les dents lors du processus de mastication. Cependant, la position des trous observés chez Aetiocetus suggère que les fanons ne se trouvaient pas dans la « ligne de mire » où ils interféreraient avec le fonctionnement des dents.

« Bien que les minuscules trous sur le palais d’Aetiocetus puissent ressembler à un niveau superficiel à ceux d’autres mammifères, nous pouvons clairement démontrer que cette anatomie est liée aux fanons des baleines à fanons », a déclaré le co-auteur de l’étude Thomas Deméré.

L’étude est publiée dans le Journal zoologique de la Société Linnéenne.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur