Un étrange mammifère pondeur redécouvert dans les montagnes des Cyclopes

Une équipe de chercheurs internationaux a redécouvert l’échidné à long bec d’Attenborough dans les montagnes des Cyclopes de la province indonésienne de Papouasie. Il s’agit de la première observation de ce mammifère insaisissable depuis plus de six décennies.

Ce rare mammifère pondeur, qui porte le nom du célèbre radiodiffuseur Sir David Attenborough, a été observé pour la dernière fois par des scientifiques en 1961.

Expédition dans les montagnes des Cyclopes

Cette redécouverte réussie a été rendue possible grâce au déploiement de plus de 80 pièges photographiques dans le cadre d’un projet ambitieux dirigé par le Dr James Kempton de l’Université d’Oxford.

Le projet faisait partie d’une vaste expédition de recherche, en collaboration avec l’ONG indonésienne Yayasan Pelayanan Papua Nenda (YAPPENDA), l’Université de Cenderawasih, la Papouasie BBKSDA, l’Agence nationale de recherche et d’innovation d’Indonésie (BRIN) et Re:Wild.

La recherche a dévoilé de nombreuses espèces jusque-là inconnues et un nouveau système de grottes, le tout dans le terrain isolé et dangereux des montagnes des Cyclopes.

Espèces monotrèmes

L’échidné à long bec d’Attenborough est une créature remarquable, appartenant au groupe des mammifères monotrèmes, connu pour sa caractéristique unique de pondre des œufs. Cet échidné est l’une des cinq espèces monotrèmes survivantes, ce qui en fait un gardien crucial de cette lignée évolutive.

« L’échidné à long bec d’Attenborough a les épines d’un hérisson, le museau d’un fourmilier et les pattes d’une taupe. En raison de son apparence hybride, il partage son nom avec une créature de la mythologie grecque mi-humaine mi-serpent », a expliqué le Dr Kempton.

« La raison pour laquelle il semble si différent des autres mammifères est qu’il fait partie des monotrèmes, un groupe pondeur qui s’est séparé du reste de l’arbre de vie des mammifères il y a environ 200 millions d’années. »

Notoirement difficile à trouver

Les chercheurs ont noté que les échidnés sont notoirement difficiles à trouver car ils sont nocturnes, vivent dans des terriers et ont tendance à être très timides. L’échidné à long bec d’Attenborough n’a jamais été observé en dehors des montagnes des Cyclopes.

Pour leur recherche, l’équipe a déployé plus de 80 caméras de trail, effectuant de multiples ascensions de montagnes et grimpant finalement plus de 11 000 mètres.

Nouveau genre de crevette

Outre l’échidné, l’équipe a fait plusieurs autres découvertes importantes. Il s’agit notamment de la redécouverte du miel de Mayr – un oiseau inaperçu depuis 2008 – et d’un tout nouveau genre de crevettes terrestres et arboricoles.

« Nous avons été très choqués de découvrir cette crevette au cœur de la forêt, car elle s’écarte remarquablement de l’habitat balnéaire typique de ces animaux », a déclaré le Dr Leonidas-Romanos Davranoglou, entomologiste principal de l’expédition.

« Nous pensons que le niveau élevé de précipitations dans les montagnes des Cyclopes signifie que l’humidité est suffisamment élevée pour que ces créatures vivent entièrement sur terre. »

Système de grottes inexploré

L’équipe a également découvert une abondance d’espèces souterraines qui sont toutes nouvelles pour la science, notamment des araignées aveugles, des moissonneurs aveugles et un scorpion fouet. Ces espèces ont été découvertes dans un système de grottes jusqu’alors inexploré.

Le système de grottes était situé sur l’un des sommets sacrés au-dessus de Yongsu Sapari, où l’équipe avait reçu une autorisation spéciale pour effectuer des recherches. Cette zone est rarement explorée et le système de grottes a été littéralement trébuché lorsqu’un membre de l’équipe est tombé par une entrée couverte de mousse.

Défis dans les montagnes des Cyclopes

L’équipe a été confrontée à de nombreux défis et conditions difficiles, comme un tremblement de terre soudain, des blessures corporelles et des rencontres avec des créatures venimeuses. Malgré ces épreuves, l’esprit et la camaraderie de l’équipe sont restés élevés.

« Même si certains pourraient décrire les Cyclopes comme un « enfer vert », je pense que le paysage est magique, à la fois enchanteur et dangereux, comme dans un livre de Tolkien », a déclaré le Dr Kempton.

« Dans cet environnement, la camaraderie entre les membres de l’expédition était fantastique, chacun contribuant à maintenir le moral. Le soir, nous échangions des histoires autour du feu, tout en étant entourés des hululements et des cris des grenouilles.

Recherches futures dans les montagnes des Cyclopes

En collaboration avec YAPPENDA, les experts continueront à surveiller et à conserver l’habitat unique des montagnes des Cyclopes. Leurs efforts s’étendront à la formation d’étudiants locaux aux enquêtes sur la biodiversité, en soulignant l’importance de la participation locale aux efforts de conservation.

« Cette découverte est le résultat de beaucoup de travail acharné et de plus de trois ans et demi de planification », a déclaré le Dr Kempton. « L’une des principales raisons pour lesquelles nous avons réussi est que, avec l’aide de YAPPENDA, nous avons passé des années à établir une relation avec la communauté de Yongsu Sapari, un village sur la côte nord des montagnes des Cyclopes.

« La confiance entre nous a été la base de notre succès car ils ont partagé avec nous les connaissances nécessaires pour naviguer dans ces montagnes dangereuses, et nous ont même permis de mener des recherches sur des terres qui n’avaient jamais encore subi le pas des pieds humains. »

Plus d’informations sur l’expédition peuvent être trouvées sur https://www.expeditioncyclops.co.uk/.

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