L’éradication des rats sur les îles tropicales peut bénéficier de manière significative aux récifs coralliens environnants, selon une nouvelle étude de Université de Lancaster. Les chercheurs ont découvert qu’en l’absence de rats, des nutriments précieux sous forme de crottes d’oiseaux marins peuvent atteindre les récifs.
Les experts rapportent que les flux de nutriments des oiseaux de mer peuvent renforcer la santé des écosystèmes délicats des récifs coralliens et améliorer leurs chances de se remettre des perturbations climatiques.
Les oiseaux marins contribuent d’une manière cruciale à la distribution des nutriments sur les îles tropicales. Après s’être nourris de poissons au large de l’océan, les oiseaux retournent se percher et déposent des nutriments riches en azote dans leurs crottes, ou guano.
Lorsqu’il pleut, le guano est emporté dans l’océan environnant où il fertilise les coraux, les algues et d’autres espèces marines.
Les rats ont été introduits accidentellement dans de nombreuses îles tropicales au cours des derniers siècles par le biais des établissements humains et de la navigation entre les îles. Les animaux envahissants peuvent modifier complètement les écosystèmes et menacent particulièrement les oiseaux marins, se nourrissant d’œufs, de poussins et même de certains adultes.
Dans des travaux antérieurs, l’équipe de Lancaster a montré que les îles infestées de rats avaient des populations d’oiseaux marins beaucoup plus faibles que les îles sans rats. Résultat : il y avait beaucoup moins d’azote sur les îles et dans les milieux marins environnants. Le manque de ruissellement de nutriments était lié à des poissons de récif plus petits et à une croissance plus lente des coraux sur les récifs adjacents.
L’étude actuelle s’est concentrée sur 20 îles du centre et de l’ouest de l’océan Indien, dont l’archipel des Chagos et les îles Éparses.
L’équipe a comparé les îles infestées en cours à celles où les rats ont été éradiqués, ainsi qu’aux îles qui n’ont jamais eu de rats.
Le plus grand nombre d’oiseaux marins a été trouvé sur les îles où les rats n’ont jamais été introduits. Les îles infestées de rats étaient celles qui contenaient le moins d’oiseaux marins, ainsi que de nutriments dérivés d’oiseaux marins.
Les populations d’oiseaux marins sont en augmentation constante sur deux sites des îles Éparses : l’île du Lys et Tromelin.
« Les rats ont été éradiqués à Tromelin en 2005 », a déclaré Matthieu Le Corre, co-auteur de l’étude. « Depuis lors, le nombre d’oiseaux marins a été multiplié par huit et six espèces qui avaient disparu localement à cause des rats ont recommencé à se reproduire après l’éradication des rats. Sur l’Île du Lys, où les rats ont été éradiqués en 2003, les enquêtes montrent que le nombre d’oiseaux marins a été multiplié par dix depuis.»
En testant des poissons et des algues, les chercheurs ont déterminé qu’il y avait des niveaux plus élevés d’azote dérivé des oiseaux de mer autour de ces îles.
L’étude a montré que – même autour des îles infestées depuis des centaines d’années – les nutriments des oiseaux de mer commencent à affluer vers les récifs coralliens dans les 16 ans suivant l’éradication des rats.
« Nous savons que les rats sont dévastateurs pour les populations d’oiseaux marins des îles et que la disparition de ces oiseaux dans les îles est préjudiciable aux écosystèmes des récifs coralliens environnants. Cependant, nous devions tester si le retrait des rats des îles pourrait aider à rétablir ces cycles de nutriments importants et, si tel était le cas, à quelle vitesse et dans quelle mesure les bénéfices se propageraient aux fragiles récifs coralliens », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Casey Benkwitt.
« Notre étude montre la première preuve que les programmes d’éradication des rats peuvent effectivement être un outil important pour aider à restaurer ces cycles nutritifs vitaux dirigés par les oiseaux de mer, non seulement sur les îles tropicales elles-mêmes, mais également dans les mers environnantes – et qu’ils peuvent se rétablir dans des délais relativement courts. , ce qui est très encourageant.
Les chercheurs pensent qu’en combinant les programmes d’éradication des rats avec d’autres stratégies de restauration, il pourrait être possible d’accélérer le rétablissement des populations d’oiseaux de mer et leurs avantages pour les environnements marins environnants.
« Cette étude ajoute au poids des preuves suggérant que l’éradication des rats peut avoir des avantages substantiels en matière de conservation pour les îles tropicales et les écosystèmes marins adjacents », a déclaré le professeur Nick Graham.
« Les cycles nutritifs apportés par les oiseaux de mer qui reviennent peuvent renforcer les assemblages de coraux et de poissons. Les impacts climatiques ayant de graves répercussions sur les récifs coralliens, les mesures de gestion visant à renforcer l’écosystème sont extrêmement importantes.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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