Des éponges se déplacent mystérieusement sur le fond marin de l’Arctique

Dans une nouvelle étude de Presse cellulaire, les experts ont découvert que des éponges de mer se déplaçaient sur le fond de l’océan Arctique. Les chercheurs ont identifié de mystérieuses traînées de spicules d’éponges brun clair qui ont été repérées dans une vidéo.

« Nous avons observé des traînées de spicules densément entrelacées reliées directement à la face inférieure ou aux flancs inférieurs des individus d’éponges, ce qui suggère que ces traînées sont des traces de motilité des éponges », ont expliqué les chercheurs. « C’est la première fois que des traînées d’éponges abondantes sont observées in situ et attribuées à la mobilité des éponges. »

Selon les auteurs de l’étude, il semblerait que les éponges aient « rampé » jusqu’à leur position actuelle. Mais une fois que ces créatures se sont installées dans un endroit et y ont mûri, elles ne se déplacent généralement pas.

En fait, les éponges n’ont pas de muscles ni d’organes spécialisés pour la locomotion. Les chercheurs ont donc été étonnés de trouver un grand nombre de traces.

Les éponges ne peuvent bouger que peu en contractant ou en élargissant leur corps. Dans certains cas d’éponges élevées en laboratoire, le mouvement impliquait un remodelage complet de leur corps.

La séquence vidéo a été capturée en 2016 par le brise-glace de recherche Polarstern alors qu’il surveillait la crête de Langseth, qui est recouverte en permanence de glace. Les sommets de la crête se sont avérés recouverts par l’une des communautés d’éponges les plus denses jamais enregistrées.

Les chercheurs ont déclaré qu’il n’était pas clair, compte tenu de l’environnement difficile, comment la région pouvait soutenir une communauté aussi importante. L’équipe a été encore plus surprise d’observer des traînées de spicules apparaissant dans près de 70 % des images des fonds marins contenant des éponges vivantes.

Les sentiers mesuraient plusieurs centimètres de haut et plusieurs mètres de long, se connectant souvent directement aux éponges vivantes.

L’équipe a généré des modèles 3D pour montrer la façon dont les sentiers étaient interconnectés. Les résultats suggèrent que les éponges en mouvement changent parfois de direction, ont expliqué les chercheurs.

Selon les experts, le mouvement n’est pas simplement une question de gravité. Par exemple, les images ont révélé que les sentiers serpentaient souvent en montée. Les chercheurs pensent que les éponges pourraient devoir se déplacer pour accéder à la nourriture.

« Ces caractéristiques sont toutes indicatives des tendances comportementales en matière d’alimentation et de densité de population précédemment observées chez les éponges encroûtantes », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Les taux de productivité primaire, de sédimentation et d’advection de particules extrêmement faibles de la région de Langseth Ridge se traduisent globalement par certains des stocks de vie benthique les plus bas ; donc potentiellement, cette communauté Arctic Geodia dépend des fractions particulaires et dissoutes provenant de la dégradation des vieux débris organiques piégés dans le tapis de spicules comme sources de nourriture supplémentaires.

« Nous suggérons que la mobilité indiquée ici pourrait être liée au fait que les éponges recherchent et se nourrissent directement de la matière détritique accumulée piégée dans le tapis de spicules d’éponges sous-jacent aux éponges vivantes. »

La recherche a été dirigée par Teresa Morganti de l’Institut Max Planck de microbiologie marine et Autun Purser du Centre Alfred Wegener Helmholtz pour la recherche polaire et marine.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur