Une nouvelle étude du Université d’Édimbourg a révélé que les écureuils ont un cerveau plus gros que celui de leurs plus proches parents, les castors de montagne, qui vivent dans des terriers.
Selon les chercheurs, une plus grande puissance cérébrale a donné aux écureuils des capacités clés nécessaires pour prospérer dans les habitats forestiers, notamment une meilleure vision, une meilleure motricité et des mouvements de la tête et des yeux.
L’étude fournit un tout nouvel aperçu de la façon dont le cerveau des rongeurs a changé depuis leur évolution il y a environ 50 millions d’années.
Les rongeurs constituent un groupe diversifié d’animaux qui représentent plus de 40 pour cent de tous les mammifères. En examinant la taille du cerveau d’espèces de rongeurs disparues, les experts ont pu découvrir des changements importants survenus dans des parties clés du cerveau.
Les chercheurs ont utilisé des tomodensitogrammes de crânes de 38 espèces de rongeurs vivantes et disparues pour examiner les changements progressifs dans le cerveau. Les résultats de leur analyse montrent que la taille du cerveau global, ainsi que celle de régions spécifiques du cerveau, ont été façonnées par la masse corporelle, le mode de vie et l’histoire évolutive des rongeurs.
Par exemple, la taille relative du cerveau des écureuils arboricoles a augmenté avec le temps, en grande partie à cause d’une forte diminution de leur masse corporelle, ont indiqué les chercheurs.
Les experts ont également découvert que deux régions clés du cerveau – impliquées dans la vision, la motricité et le suivi des objets en mouvement – se sont agrandies chez les écureuils arboricoles.
Les chercheurs ont noté que l’élargissement de ces deux régions a aidé les rongeurs arboricoles à s’adapter à la vie dans des environnements complexes.
En revanche, ces parties du cerveau se sont avérées plus petites chez les castors de montagne, ainsi que chez certaines espèces de rongeurs fouisseurs disparus. Cela est probablement dû au fait que la vision est moins cruciale pour les animaux qui passent la plupart de leur temps sous terre avec peu de lumière.
« Les ancêtres des écureuils se trouvaient à un tournant important il y a 34 millions d’années. Ils étaient plus petits que leurs plus proches parents disparus et il y avait beaucoup moins de primates vivant dans les arbres qu’aujourd’hui, ce qui leur a ouvert une nouvelle niche », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Ornella Bertrand.
« Lorsque les arbres sont devenus disponibles pour eux, les ancêtres des écureuils ont saisi l’occasion. Cette transition a été une étape évolutive clé pour les écureuils car elle leur a permis d’acquérir des cerveaux plus grands et plus complexes.
L’étude est publiée dans la revue Biologie des communications.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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