Les papillons aux couleurs vives et aux motifs audacieux peuvent souvent distancer les oiseaux qui tentent de s’en prendre à eux. Une nouvelle étude révèle que les oiseaux apprennent rapidement à éviter les papillons voyants qui ont réussi à leur échapper dans le passé, ainsi que les papillons qui ont une apparence similaire.
Sur la base d’expériences, les chercheurs ont découvert que les oiseaux sauvages pouvaient se souvenir des motifs des ailes des papillons artificiels qui esquivaient leurs attaques, ainsi que de ceux qui avaient une saveur nauséabonde. Lors des tests de suivi, les oiseaux ont ignoré ces papillons, ainsi que leurs sosies.
Les experts ont été surpris de constater que les oiseaux ont appris à éviter les papillons rapides plus rapidement que ceux au mauvais goût. Cette découverte indique que le fait d’être difficile à attraper peut dissuader les prédateurs aussi efficacement que les défenses chimiques.
Le co-auteur de l’étude, Keith Willmott, est conservateur et directeur du McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity au Musée d’histoire naturelle de Floride.
« Il existe une idée répandue selon laquelle le fait d’être désagréable est l’un des meilleurs types de défense, mais au moins dans cette expérience, cela ne s’est pas avéré être le cas », a déclaré Willmott.
L’étude fournit des preuves solides à l’appui de l’idée du mimétisme évasif, une stratégie dans laquelle les animaux se protègent des prédateurs en faisant correspondre les couleurs ou les motifs de leurs parents agiles.
La plupart des recherches sur la coloration d’avertissement se sont concentrées sur les espèces dotées de défenses chimiques et sur celles qui les imitent. Par exemple, les papillons monarques ont des ailes oranges et noires qui signalent la présence de toxines au mauvais goût. Après avoir mangé un monarque, les prédateurs ont tendance à l’éviter, tout comme les papillons qui lui ressemblent.
De plus en plus d’études suggèrent qu’un extérieur flashy peut également indiquer qu’un animal est rapide. D’autres espèces développent des imitations de ces « rayures de course ».
« Lorsque de nombreuses espèces partagent le même motif de couleur, elles sont mieux à même d’éduquer les prédateurs pour les éviter », a déclaré Willmott. « Plus il y a d’espèces qui le partagent, mieux c’est. »
Willmott a étudié un groupe de papillons tropicaux au vol rapide connu sous le nom d’Adelpha. Il a découvert que des dizaines d’espèces d’Adelpha se ressemblaient pratiquement. Il a cherché à déterminer si un mimétisme évasif pouvait expliquer pourquoi tant d’espèces d’Adelpha se ressemblent.
«Cela a toujours été mystérieux pour moi», a déclaré Willmott. « Les espèces dont les ailes supérieures semblaient incroyablement similaires étaient liées de loin, et nous avons commencé à voir des cas où même des sous-espèces de plusieurs espèces développaient soudainement des motifs de couleurs très uniques. En réalité, la seule façon d’expliquer cela est par le mimétisme.
Les chercheurs ont conçu une expérience pour tester si des exemples potentiels de mimétisme évasif chez Adelpha pourraient être le résultat de la sélection naturelle. Ils ont découvert que les oiseaux apprenaient à associer un motif d’aile particulier à l’expérience négative du dégoût ou de la fuite.
Les oiseaux évitaient fortement le papillon qu’ils avaient appris à associer à un vol rapide ou à un goût amer, et évitaient souvent les papillons partageant une couleur ou un motif similaire.
L’étude prouve qu’éviter les proies colorées est un comportement appris chez les oiseaux. « Cela explique potentiellement de nombreux cas de mimétisme apparent dépourvus de preuves de défense chimique. »
La recherche est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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