Les scientifiques ont découvert que certaines limaces de mer peuvent se couper la tête et régénérer un corps entièrement nouveau, doté d’un cœur et d’autres organes. Dans une nouvelle étude publiée par Presse cellulaireles scientifiques avaient du mal à croire ce à quoi ils étaient témoins parmi deux types de limaces de mer sacoglossanes.
Pour survivre suffisamment longtemps pour se régénérer, les chercheurs proposent que les limaces de mer puissent capitaliser sur la capacité photosynthétique des chloroplastes qu’elles incorporent dans leur alimentation.
« Nous avons été surpris de voir la tête bouger juste après l’autotomie », a déclaré Sayaka Mitoh, auteur principal de l’étude, de l’Université des femmes de Nara. « Nous pensions qu’il mourrait bientôt sans cœur ni autres organes importants, mais nous avons été une fois de plus surpris de constater qu’il régénérait tout le corps. »
Mitoh est doctorant dans le laboratoire de Yoichi Yusa, où des experts élèvent des limaces de mer à partir d’œufs pour étudier leurs traits d’histoire de vie. Par pure coïncidence, Mitoh a vu un jour quelque chose d’inattendu dans le laboratoire : la tête d’un sacoglossan se déplaçait sans son corps.
Les experts rapportent que la tête de la limace de mer, complètement séparée de son cœur et de son corps, s’est déplacée d’elle-même immédiatement après la séparation. En quelques jours, la blessure à l’arrière de la tête s’est refermée.
Les scientifiques ont découvert que les têtes coupées des jeunes limaces de mer commençaient à se nourrir d’algues en quelques heures, régénèrent leur cœur en une semaine et régénèrent complètement leur corps en trois semaines environ. En revanche, les têtes des limaces de mer plus âgées ne se nourrissaient pas d’algues et mouraient au bout d’une dizaine de jours.
Même si les corps n’ont pas régénéré une nouvelle tête, ils ont bougé et réagi au toucher pendant plusieurs jours, voire plusieurs mois.
On ne sait pas encore comment les limaces de mer parviennent à mettre en œuvre une technique aussi inattendue. Selon Mitoh, l’équipe soupçonne qu’il doit y avoir des cellules souches à l’extrémité coupée du cou, capables de régénérer le corps.
Une des raisons pour lesquelles les limaces de mer utilisent cette stratégie inhabituelle pourrait être qu’elle aide à éliminer les parasites internes qui inhibent leur reproduction. À l’avenir, des recherches plus approfondies seront nécessaires pour déterminer quel indice pourrait inciter les limaces de mer à se débarrasser de leur corps.
Une chose qui rend les limaces de mer sacoglossanes uniques est qu’elles incorporent dans leur propre corps des chloroplastes provenant des algues qu’elles mangent, une stratégie connue sous le nom de kleptoplastie. En conséquence, les animaux peuvent alimenter leur corps grâce à la photosynthèse.
Selon les auteurs de l’étude, cette capacité photosynthétique pourrait aider les limaces de mer à survivre suffisamment longtemps pour régénérer leur corps.
« Comme le corps muet est souvent actif pendant des mois, nous pourrons peut-être étudier le mécanisme et les fonctions de la kleptoplastie en utilisant des organes, des tissus ou même des cellules vivants », a déclaré Mitoh. « De telles études font presque totalement défaut, car la plupart des études sur la kleptoplastie chez les sacoglossans sont réalisées soit au niveau génétique, soit au niveau individuel. »
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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