Dans une nouvelle étude sur les faucons pèlerins, les experts ont trouvé des preuves irréfutables que les oiseaux possèdent un « gène de migration ». Les chercheurs ont déclaré que leurs résultats ajoutent des preuves supplémentaires suggérant que la génétique joue un rôle important dans la distance des routes de migration.
L’étude a combiné le suivi par satellite et le séquençage du génome pour identifier un gène spécifique associé à la migration chez les faucons pèlerins. Mieux connus pour leurs vitesses de plongée ultrarapides, pouvant atteindre plus de 200 miles par heure, les faucons pèlerins sont les oiseaux les plus rapides du monde.
Pour l’enquête, les experts ont marqué 56 faucons pèlerins et ont suivi leurs voyages migratoires par satellite. Les distances de vol annuelles et les directions des oiseaux ont été suivies de manière très détaillée.
Il a été constaté que les faucons pèlerins empruntaient cinq routes de migration à travers l’Eurasie. Selon les chercheurs, ces routes ont probablement été établies entre la dernière période glaciaire, il y a 22 000 ans, et l’Holocène moyen, il y a 6 000 ans.
Grâce au séquençage complet du génome, l’équipe a identifié un gène associé à des différences de distance migratoire entre les faucons pèlerins. Ce gène, ADCY8, est connu pour réguler la mémoire à long terme chez d’autres animaux.
Les chercheurs ont fréquemment trouvé une variante d’ADCY8 dans les populations de pèlerins migrants sur de longues distances. Cette découverte indique que la variante est sélectionnée de manière préférentielle car elle augmente la mémoire à long terme pour prendre en charge des migrations plus longues.
Le professeur Mike Bruford, co-auteur de l’étude, est un écologiste moléculaire de la School of Biosciences de l’Université de Cardiff.
« Des études antérieures ont identifié plusieurs régions génomiques candidates susceptibles de réguler la migration, mais nos travaux constituent la démonstration la plus solide d’un gène spécifique associé au comportement migratoire encore identifié », a expliqué le professeur Bruford.
Pour prédire les impacts potentiels du réchauffement climatique, l’équipe a examiné des simulations du futur comportement migratoire. « Dans cette étude, nous avons pu combiner les mouvements des animaux et les données génomiques pour identifier le rôle majeur que joue le changement climatique dans la formation et le maintien des schémas de migration des pèlerins », a déclaré le professeur Bruford.
Les résultats suggèrent que si le réchauffement climatique se poursuit au rythme actuel, les faucons pèlerins de l’ouest de l’Eurasie auront la plus forte probabilité de déclin de leur population et pourraient cesser complètement de migrer.
« Notre travail est le premier à commencer à comprendre la manière dont les facteurs écologiques et évolutifs peuvent interagir chez les oiseaux migrateurs – et nous espérons qu’il servira de pierre angulaire pour aider à conserver les espèces migratrices dans le monde », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Xiangjiang Zhan.
L’étude est publiée dans la revue Nature
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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