Les phoques barbus sont bruyants, mais ils ne le sont peut-être pas assez pour supporter les interférences des activités humaines, selon une nouvelle étude de L’Université de Cornell. Le bruit ambiant augmente dans l’Arctique, et les chercheurs ont découvert que cela menace le succès reproducteur des phoques barbus.
« À mesure que la banquise arctique diminue, les activités industrielles et le bruit anthropique associé sont susceptibles d’augmenter », expliquent les auteurs de l’étude. « Documenter la manière dont les phoques réagissent au bruit et identifier les seuils comportementaux naturels indiqueraient soit leur résilience, soit leur vulnérabilité aux changements de paysages sonores. »
« Nous avons étudié si les phoques barbus mâles modifiaient les amplitudes des cris en réponse aux niveaux de bruit ambiants changeants.
Pendant la saison des amours, les phoques barbus mâles émettent des cris extrêmement forts pour attirer un partenaire. Même leurs vocalisations considérées comme silencieuses peuvent être aussi bruyantes qu’une tronçonneuse.
Les phoques doivent émettre des cris suffisamment forts pour être entendus par rapport à leurs concurrents. Avant cette étude, la réponse des phoques à un bruit élevé n’était pas encore connue, malgré le fait qu’ils dépendent des sons pour réussir à s’accoupler et à se reproduire.
Les experts ont cherché à mieux comprendre à quel point les phoques barbus peuvent être résilients aux changements du bruit sous-marin ambiant.
« Nous voulions savoir si les phoques barbus criaient plus fort lorsque leur habitat devenait bruyant à cause de sources sonores naturelles », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Michelle Fournet.
« L’objectif était de déterminer s’il existait un « seuil de bruit » au-delà duquel les phoques ne pouvaient pas, ou ne voulaient pas, appeler plus fort pour entendre. En identifiant ce seuil naturel, nous pouvons formuler des recommandations de conservation sur le niveau de bruit trop fort pour les activités humaines.
Sous la glace près d’Utqiagvik, en Alaska, au printemps, la mer est inondée de vocalisations de phoques barbus mâles, et le bruit collectif est décrit comme « surnaturel ».
Dans un Arctique en évolution rapide, le bruit provenant des activités industrielles devrait augmenter considérablement au cours des 15 prochaines années. En conséquence, les phoques barbus devront modifier leur comportement d’appel s’ils veulent être entendus au-delà du bruit généré par les navires et les activités commerciales, mais les chercheurs ont découvert qu’ils ne pouvaient pas faire grand-chose.
L’équipe a écouté des milliers de vocalisations de phoques barbus enregistrées pendant deux ans dans l’Arctique de l’Alaska. Chaque appel a été soigneusement mesuré et comparé aux conditions de bruit ambiant simultanées.
L’étude a révélé que les phoques barbus deviennent plus bruyants à mesure que les niveaux de bruit sous-marin augmentent. Cependant, les experts ont trouvé une limite supérieure à ce comportement.
Lorsque le bruit ambiant devient trop élevé, les phoques barbus ne parviennent plus à compenser suffisamment en augmentant le volume. La distance à laquelle leurs appels peuvent être entendus diminue parallèlement à l’augmentation du bruit ambiant.
« Étant donné qu’il s’agit d’appels reproductifs, il est probable que les phoques crient déjà aussi fort que possible – les mâles veulent vraiment être entendus par les femelles », a déclaré Fournet. « Il n’est donc pas surprenant qu’il y ait une limite supérieure. Je suis reconnaissant que nous ayons pu identifier cette limite afin que nous puissions faire des choix de gestion responsables à l’avenir.
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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