La migration des dinosaures a été rendue possible par un changement climatique majeur

Un changement majeur dans les niveaux de CO2 atmosphérique pourrait avoir aidé les dinosaures à parcourir 6 500 milles de l’Amérique du Sud au Groenland, selon une nouvelle étude du Institut de la Terre de l’Université de Columbia.

Un groupe de dinosaures herbivores au long cou, connus sous le nom de sauropodomorphes, est arrivé au Groenland il y a entre 225 et 205 millions d’années.

La nouvelle étude a comparé d’anciens modèles de magnétisme dans des couches rocheuses de sites fossilifères en Amérique du Sud, en Arizona, au New Jersey, en Europe et au Groenland, pour déterminer que les dinosaures ont achevé cette migration il y a environ 214 millions d’années. À cette époque, tous les continents étaient encore reliés au sein du supercontinent Pangée.

Les archives fossiles montrent que les sauropodomorphes sont apparus pour la première fois en Argentine et au Brésil il y a environ 230 millions d’années, ce qui soulève la question de savoir pourquoi il leur a fallu si longtemps pour s’étendre dans l’hémisphère nord.

« En principe, les dinosaures auraient pu marcher d’un pôle à l’autre », a expliqué Dennis Kent, co-auteur de l’étude. « Il n’y avait pas d’océan entre les deux. Il n’y avait pas de grandes montagnes. Et pourtant, cela a pris 15 millions d’années. C’est comme si les escargots auraient pu le faire plus rapidement.»

Kent a estimé que si un troupeau de dinosaures ne parcourait qu’un kilomètre par jour, il lui faudrait moins de 20 ans pour parcourir le trajet entre l’Amérique du Sud et le Groenland.

Jusqu’à il y a environ 215 millions d’années, la période du Trias avait connu des niveaux de CO2 extrêmement élevés, autour de 4 000 parties par million. Entre 215 et 212 millions d’années, la concentration de CO2 a diminué de moitié. Cela aurait été le même moment où les sauropodomorphes entreprenaient leur long voyage vers le Groenland.

Les chercheurs émettent l’hypothèse que la chute des niveaux de CO2 et la migration des sauropodomorphes sont liées. Ils suggèrent que les niveaux plus doux de CO2 pourraient avoir contribué à éliminer les barrières climatiques qui limitaient les sauropodomorphes à l’Amérique du Sud.

Les auteurs de l’étude ont expliqué que sur une planète surchargée en CO2, il y avait probablement des conditions climatiques extrêmes qui auraient empêché les dinosaures de migrer. « Nous savons qu’avec une augmentation du CO2, le sec devient plus sec et le mouillé devient plus humide », a déclaré Kent.

Lorsque les niveaux de CO2 ont chuté il y a 215 à 212 millions d’années, les régions tropicales seraient peut-être devenues plus douces et les régions arides seraient devenues moins sèches. Certains passages peuvent s’être développés, comme le long des rivières ou des lacs, qui auraient contribué à la subsistance des herbivores tout au long du chemin vers le Groenland.

« Une fois arrivés au Groenland, il semblait qu’ils s’étaient installés. Après cela, ils sont restés comme de longues archives fossiles. »

Kent a déclaré que l’idée selon laquelle une baisse du CO2 aurait pu aider ces dinosaures à surmonter une barrière climatique est spéculative mais plausible, et elle semble être étayée par les archives fossiles.

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur